Det Mets så i fjor fra Nolan McLean – sterkt arbeid i Double- og Triple-A, en oppfordring i midten av august, null merkbare nerver, en sømløs overgang til major league-livet og til slutt generell fortreffelighet for åtte starter, som hadde posisjonert rettighetene for kamp 1 i en sluttspillserie som ikke kom – var ekstraordinært.
Det er unge pitcher som, gitt den skarpere boken om dem som erfaring gir, tar et skritt eller to tilbake etter første suksess. Det er noen som, gitt den ekstra arbeidsmengden i sesongen på 162 kamper, begynner å få vondt. Det er andre som mister en hake eller to av hastighet etter en karrieresesong. Og det er noen som løper med den tidlige suksessen og blir standouts eller superstjerner.
Hva har McLean i vente for ekstranummeret sitt? Mets- og baseballverdenen vil begynne å finne ut søndag, når McLean Day kommer for første gang denne sesongen.
Er McLean – som går inn i år 2 (selv om han teknisk sett er en rookie) etter å ha vist skitne ting i World Baseball Classic – bedre enn han var på slutten av forrige sesong?
«Absolutt,» sa McLean før Mets var vertskap for Pirates på lørdag. «Bare fordi jeg har hatt enda mer tid til å jobbe med det. Jeg tror jeg får flere og flere repetisjoner og finner ut av meg selv litt bedre.»
I alle stadier av sitt profesjonelle liv har McLean forbedret seg fra år til år. McLean som pitchede i Florida Complex League var annerledes enn den som ble kalt opp til Low-A St. Lucie, som var annerledes enn den som pitchede med High-A Brooklyn.
Han tilbrakte mesteparten av kampanjen i 2024 med Double-A Binghamton, der «Cowboy Ohtani» også prøvde å treffe, før han avsluttet eksperimentet, og han la ut en ERA på 4,19 på 18 starter. Forrige sesong dominerte han (1.37 ERA) i fem starter på nivået før oppgangen hans virkelig begynte.
Han er fortsatt litt rå – en college-avlaster og utespiller, han har bare startet i halvannen sesong – og justerer noen få plasser i et spinnrepertoar. Han mener det er større grep å ta.
«Jeg tror bare den generelle pitchability, jeg har forbedret massevis,» sa McLean. «Jeg har også selvtillit på mange flere plasser. Og jeg har hatt et helt år på meg til å jobbe med kroppen min for forhåpentligvis å øke levetiden.»
Forrige sesong spilte McLean 29 kamper mellom de mindre og store. I år, sa han, er et mål rundt 35 – fjorårets store ligaleder var Logan Webb med 34.
Den mest håndgripelige forskjellen mellom årets McLean og fjorårets McLean kan være heatet hans. I majors forrige sesong var hans firsømmer i gjennomsnitt 95,8 mph. Under WBC registrerte den samme tonehøyden 97,7 mph.
Var bumpen et produkt av den intense atmosfæren? Resultatet av å slippe løs mer med et kortere antall plasser, bygge opp til 63 plasser i mesterskapsspillet? Eller et tegn på at han skal kaste hardere i år?
«Jeg har aldri hatt [that velocity] før, så jeg antar at vi får se,» sa McLean, som sa at en sterkere kropp og «bare å lære hvordan jeg beveger meg på haugen litt bedre» kan hjelpe ham å strekke seg tilbake etter mer i år. «Jeg forventer at det går litt nedover. Men hvis jeg kan snitte én mil mer i timen enn jeg gjorde i fjor, er det en seier for meg.»
Selv om hurtigball-gevinstene hans er reelle, vil han alltid være kjent for sine knusende ting. Hans største prosjekter denne offseason var å finjustere kutteren hans, noe som kan hjelpe spesielt mot venstremenn, og forbedre etter en endring som han sjelden gjorde forrige sesong.
Dette tilbudet – mer teknisk sett en kick-endring, som han begynte å leke med i 2024 – ble et fokus for leiren, og støttet seg på det for å hjelpe dens konsistens og se om han kunne få til noe mer fall på banen.
«Forhåpentligvis fikk jeg litt flere reps under beltet» med kick-byttet, sa han.
De sanne reps er i ferd med å begynne. Hvis søndagen ikke helt når nivåene etablert av Harvey Day, er det potensiale for McLean Days å ta på seg sin egen energi.
«Han er utstyrt. Han er bygget for det,» sa manager Carlos Mendoza. «Vi må bare nyte det nå og se ham gjøre sitt.»
