MIAMI — Den gang var de begge quarterbacks, Miami stud freshman mottaker Malachi Toney og Indiana-stjernen junior cornerback D’Angelo Ponds.
Dette var for år siden, i deres ungdomsfotballdager med Washington Park Buccaneers. De spilte aldri mot hverandre – Ponds er tre år eldre – men de var kjent med hverandre.
«Vi var begge små liga-quarterbacks,» husket Ponds lørdag på Miami Beach Convention Center. «Han så sannsynligvis opp til meg [for that reason]. Men han har definitivt alltid vært den fyren, denne typen spiller.»
Mandag kveld vil de to innfødte i Miami dele samme felt for første gang, og kunne se mye til hverandre.
De har begge hatt fantastiske sesonger.
Toney, ACC Rookie of the Year, har vært en av nøklene til Hurricanes’ overraskende løp til det nasjonale mesterskapet, laglederen i mottak (99), mottak av yards (1089) og touchdown-fangster (ni) – alle Miami-rekorder for førsteårsstudenter.
Ponds var en trofast i Indianas nr. 2 scoringsforsvar, med to avskjæringer og syv pasninger forsvart. Hans valg-seks i det første offensive spillet i Peach Bowl satte tonen for Hoosiers’ rutte av Oregon i semifinalen.
«Definitivt spent. Han er en talentfull fyr, jeg har den største respekt for ham,» sa Ponds, en konsensus all-American, om å møte Toney. «Jeg er alltid spent på å møte førsteklasses konkurranse, og jeg føler at det er det det kommer til å være.»
The 5-fot-9 Ponds sa at han sluttet å spille quarterback på videregående fordi han likte forsvar mer. For Toney likte han å score touchdowns mer enn å kaste dem, så han gikk mottakerveien. Bakgrunnen hans som quarterback er imidlertid noe som fortsatt hjelper ham, mener Hurricanes-quarterback Carson Beck.
«Ærlig talt, de to gutta som jeg har vært rundt som har spilt quarterback før, det er Ladd McConkey, og Malachi Toney, de er to av de beste jeg noen gang har kastet til,» sa Beck. «Mye av det er fordi de forstår hvordan jeg ser på spillet.»
Quarterbacken la til: «Slik han håndterer seg selv, er han veldig, veldig moden. Han dukker opp. Han jobber. Det er egentlig alt han gjør. Det er ball, ball, ball. Du må sparke ham ut av anlegget fra det jeg har sett.»
Av de to var 5-fot-11 Toney det største prospektet på videregående skole, vurdert som en fire-stjerners rekrutt. Ponds dro til James Madison først, før han fulgte trener Curt Cignetti til Indiana.
De tok forskjellige veier for å komme til mandag kveld. Nå står de to Miami-ungene i veien for hverandre for et mesterskap.
«Jeg føler at jeg så mange kamper bli spilt på den stadion da jeg vokste opp,» sa Ponds. «Det er et øyeblikk å være i hjembyen min, stadionet jeg vokste opp fem minutter unna. Jeg kjørte forbi det hver dag på skolen.»
