CHARLOTTE, NC – Den pensjonerte NBA-storen Michael Jordan tok stand ved den landemerke NASCAR antitrustsaken og vitnet fredag om at han har vært en fan av bilserien siden han var barn, men følte at han ikke hadde annet valg enn å saksøke for å tvinge frem endringer i en forretningsmodell, han ser at team og sjåfører risikerer livet for å holde sporten i gang.
Jordan vitnet for en fullsatt rettssal i en time.
Kjendisen hans kom med spøk fra dommeren og til og med en forsvarsadvokat da han skisserte hvorfor teamet han er medeier, 23XI, hadde sluttet seg til Front Row Motorsports for å gå til rettssak mot den beste bilsportserien i USA.
«Noen måtte gå frem og utfordre enheten,» sa den myke Jordan til juryen. «Jeg satt i disse møtene med mangeårige eiere som ble slått i så mange år og prøvde å gjøre endringer. Jeg var en ny person, jeg var ikke redd. Jeg følte at jeg kunne utfordre NASCAR som helhet. Jeg følte meg så langt som sporten, det måtte sees på fra et annet syn.»
Jordans høyst etterlengtede opptreden fulgte dramatiske vitnesbyrd fra Heather Gibbs, svigerdatteren til løpslagets eier Joe Gibbs, om den kaotiske sekstimersperioden der lagene måtte signere en forlengelse eller miste charteret som garanterer inntekter uke til uke gjennom hele NASCARs 38-løpssesong.
«Dokumentet var noe i virksomheten du aldri ville signere,» sa Heather Gibbs, som også er en lisensiert eiendomsmegler. «Det var som en pistol mot hodet ditt: hvis du ikke skriver under, har du ingenting.»
Charter tilsvarer franchisemodellen som brukes i andre idretter, og i NASCAR garanterer den hver charterbil en plass i hvert løp, pluss en definert utbetaling fra serien. Systemet ble opprettet i 2016, og i løpet av de to pluss årene med bitre forhandlinger om en forlengelse, ba team om at de fornybare charterene skulle gjøres permanente for inntektsstabilitet.
Da NASCAR nektet å gjøre dem permanente og ga lagene seks timer i september 2024 til å signere den 112 sider lange utvidelsen, var 23XI og Front Row Motorsports de eneste to organisasjonene av 15 som nektet. De anla i stedet antitrustsøksmålet og rettssaken åpnet mandag for å høre deres påstander om at NASCAR er en monopolistisk bølle. 23XI er medeid av Jordan og tre ganger Daytona 500-vinner Denny Hamlin, og Front Row eies av fastfood-franchisegiver Bob Jenkins.
Jordan vitnet om at 23XI kjøpte et tredje charter sent i 2024 for 28 millioner dollar selv med all usikkerheten.
«Jeg er ganske sikker på at de vet at jeg elsker å vinne,» sa den seks ganger NBA-mesteren. «Denny overbeviste meg om å få en tredje sjåfør forbedret sjansene våre til å vinne, så jeg dukket inn.»
Som andre vitner denne uken, beskrev Jordan en NASCAR som nektet å diskutere alternativer eller potensielle endringer i chartersystemet, som han støtter. Han ble spurt om hvorfor 23XI ikke signerte utvidelsene i fjor høst.
«En, jeg trodde ikke det var økonomisk levedyktig. To, det sa at du ikke kunne saksøke NASCAR, det var et antitrustbrudd, følte jeg. Tre, de ga oss et ultimatum jeg ikke trodde var rettferdig overfor 23XI,» sa Jordan og la til: «Jeg ønsket et partnerskap og permanente charter var ikke engang en vurdering. Pilarene som ingen kompromitterte på NASCAR-siden, eller forhandlet ikke engang om. var ikke engang åpne til å ønske disse samtalene velkommen, så det var her vi endte opp.»
Jordan refererte til NBA-forretningsmodellen, som deler omtrent halvparten av inntektene sine med spillere, langt mer enn NASCAR.
«Inntektsdelingen var langt mindre enn noen annen virksomhet jeg noen gang har vært en del av. Vi trodde aldri vi ville komme til det basketball fikk, men vi ønsket å bevege oss i den retningen,» sa han. «Det jeg ser i NASCAR som jeg tror er fraværende, er et delt ansvar for vekst så vel som tap.»
Jordan sa at han eier 60% av 23XI og har investert $35 millioner til $40 millioner i teamet. Jenkins vitnet tidligere denne uken at han aldri har tjent siden han lanserte NASCAR-teamet sitt på begynnelsen av 2000-tallet og anslår at han har tapt 100 millioner dollar selv mens han vant Daytona 500 i 2021.
Heather Gibbs fortalte tidligere juryen hvordan hun ble medeier av Joe Gibbs Racing dagen etter at ektemannen hennes, Coy, uventet døde i søvne samme natt deres sønn, Ty, vant NASCARs andrelags Xfinity Series-mesterskap i 2022.
Coy Gibbs hadde flyttet inn i en lederrolle hos JGR etter at hans eldre bror, JD, døde i 2019.
Fordi Gibbs hadde mistet begge sønnene sine og bygget laget som en arv for familien hans, tok hans svigerdatter en aktiv rolle i organisasjonen og deltok personlig i forhandlinger om charterutvidelsene.
Da NASCAR ga sitt endelige tilbud klokken 18.00 en fredag kveld med bare timer å signere, inkluderte ikke avtalen permanente charterturer. Gibbs vitnet om at organisasjonen var ødelagt.
«Alt gikk så fort, arven etter Coy, arven fra JD, alle på JGR var veldig opprørte,» sa hun til juryen. Hun sa at svigerfaren hennes ringte NASCAR-formann Jim France og ba om en resolusjon.
«Joe sa: ‘Jim, du kan ikke gjøre dette,’» sa hun. «Og Jim var ferdig med samtalen.»
Heather Gibbs sa at hun måtte dra for å ta med sønnen sin til en baseballkamp i Chapel Hill og dro bekymret for sin svigerfar, som var 84 år på den tiden.
«Jeg lot ham sitte i mørket og lytte til blodsukkermonitorene hans som gikk av,» vitnet hun. «Vi bestemte oss for å signere. Vi kan ikke tape alt. Jeg trodde ikke det var en rettferdig avtale for lagene.»
Joe Gibbs er både Hall of Fame NASCAR-eier og NFL Hall of Fame-trener. Han ledet fotballaget i Washington til tre Super Bowl-titler og JGR har vunnet fem mesterskap i cupserien.
JGR har 450 ansatte, charter for fire Cup-biler og er utelukkende avhengig av ekstern sponsing og investorer for å holde laget flytende. Teamet vil markere sin 35. sesong neste år, og Gibbs fortalte juryen at JGR trenger permanente charter for å beskytte sin investering i NASCAR.
«Det er det viktigste punktet, en permanent plass i historiebøkene deres,» vitnet hun. «Det er helt avgjørende for teamene for oss å vite at vi har sikkerhet, den kan ikke tas bort, å vite at det vi har investert i er vårt.»
