INDIANAPOLIS — Laget som alltid finner en måte å vinne på denne tiden av året, havnet i en veisperring selv om det ikke klarte å erobre.
Åtte dager etter det fantastiske 19-poengs comebacket for å slå av Duke – toppseedet totalt – gikk Connecticuts magi etter sesongen tørr. Huskyene som aldri skal si, møtte en bedre versjon av Blue Devils.
Fra november til mars var det en aura av uovervinnelighet rundt Michigan, fra Wolverines’ 40-poengs dominans av Gonzaga for å vinne Players Era-tittelen til cruising til Big Ten-kronen i ordinær sesong.
Mandag kveld fullførte de transferportalbygde Wolverines en av de mest dominerende sesongene i nyere minne, og de gjorde det på en kveld deres stjerne, Yaxel Lendeborg, tydeligvis ikke hadde rett på et forstuet venstre kne, og de kunne ikke kaste ballen i havet fra 3-punktsbuen.
Det gjorde ikke noe.
Dusty Mays Wolverines var uunngåelige, og slitte metodisk ned UConn for en 69-63 seier på Lucas Oil Stadium, deres første nasjonale mesterskap siden 1989. Det markerte Huskies’ første tap i turneringen i Sweet 16 eller senere siden 2009.
UConn fikk Michigan til å tjene det, og spilte dem tøffere enn noen andre i denne turneringen. Huskyene slo jervene med syv, holdt dem til det desidert laveste poengsummen i turneringen – de hadde et gjennomsnitt på 95,2 når de gikk inn i natten – og la faktisk spillpress på dem.
Det var ikke før Trey McKenneys høyrevinge 3-poeng – en av to trippeler på natten for Wolverines på 15 forsøk – med 1:49 igjen, som presset ledelsen til ni, at resultatet ikke lenger føltes i tvil.
«La oss gå blå» sang fulgte. The Big Ten skulle endelig krone en mester, 26 år etter at Michigan State kuttet ned garnene.
Elliot Cadeau, innfødt fra West Orange, NJ og en av fire viktige tillegg fra overføringsportalen utenfor sesongen, fikk 19 poeng. Lendeborg la til 13 og Morez Johnson Jr. hadde 12 poeng og 10 returer. I den siste kampen i sin store karriere hadde Alex Karaban 17 poeng og 11 returer for å lede UConn. Tarris Reed Jr. la til 13 poeng og 14 returer for å avslutte en strålende turnering.
Michigan (37-3) startet raskt, omtrent som lørdag, og scoret ni av kampens første 13 poeng. En Solo Ball 3 bidro til å sette seg ned i Connecticut (34-6), og startet en 14-6-surst. Huskies startet 3-av-6 fra sentrum, og 3-poengsskuddet holdt dem inne i spillet. Ved pause var de pluss-15 fra dyp, da Michigan ikke klarte å slå en eneste 3, og gikk 0-mot-8.
Wolverines avsluttet imidlertid omgangen ved å overgå Connecticut 10-4 over den siste 4:30. Aday Mara kom i gang, scoret to ganger inne og satte opp et Lendeborg-oppsett. I løpet av den strekningen ble det kalt et hook-and-hold på Karaban, noe som resulterte i en fire-punkts Michigan-besittelse.
UConn hadde store feilproblemer ved pause: To fouler hver på Reed, Ball og Demary. De var minus-14 i lakken mot de større Wolverines, og ble doblet opp i andre sjanse poeng, 10-5. Malachi Smith, den eneste New Yorker i Final Four, ga en gnist fra benken, med fire poeng, tre returer og tre assist.
Lendeborg var ikke fornøyd med seg selv, etter å ha klart kun fire poeng på 1-av-5-skyting. Han var tydeligvis ikke 100 prosent med et forstuet venstre kne og venstre ankel han pådro seg på lørdag.
«Jeg føler meg forferdelig. Jeg føler meg supersvak akkurat nå,» sa han til CBS ved pause. «Jeg kan ikke lage noe. … jeg savner skuespill jeg vanligvis ikke savner.»
Han gikk aggressivt til kurven tidlig i andre omgang for et trepoengsspill, og Michigans ledelse var en game-high-otte, 41-33. Connecticut var oppe mot det, Ball med fire feil og Silar Demary Jr. og Reed med tre hver, ved under-16 media timeout.
Ledelsen gikk til 11, etter at Cadeau scoret fem strake poeng, og tvang en UConn-timeout. Det var fortsatt 12:47 igjen, god tid for disse Vampire Huskyene. De hadde den ned til fem og besittelse, men Karaban snudde den, Mara kastet ned en smug og Karaban bommet på en 3’er i den andre enden. Det var Connecticuts 11. strake feilende 3.
