MILAN — Mika Zibanejad scoret det som kan ha vært hans livs mål onsdag kveld.
Knappe 10 minutter senere trasket han av benken på Santagiulia Arena for siste gang.
Som 32-åring er det stor sjanse for at OL-karrieren hans er over før den noen gang begynte.
Zibanejad, like mye som noen andre, ble frarøvet sjansen til å representere landet sitt i 2018 og 2022.
I 2026 ble den endelige statistikken hans lest som tre mål og tre målgivende pasninger over fem kamper for svenskene, med det siste målet en flyktig, bittersøt kampavslutning fra kontoret i venstre sirkel på 6-mot-5.
Det ga uavgjort kampen mot USA onsdag kveld, en do-or-die-kvartfinale amerikanerne hadde ledet siden Dylan Larkin scoret 11:03 inn i andre periode.
Det holdt seg uavgjort i knappe fem minutter før Quinn Hughes gjorde Zibanejads mål – det som kan ha vært hans mest heroiske øyeblikk med å spille for landet sitt siden hans gylne mål på overtid i junior-VM i 2012 mot Russland – bare et svar på et trivia-spørsmål.
«Bare tom,» sa Zibanejad. «Jeg trodde vi presset. Vi presset oss gjennom hele den tredje og får åpenbart utligningsmålet. Få oss til overtid. Å se pucken gå inn for dem og du vet at det er over, det er tøft.»
Zibanejad og lagkameratene hans må gå ombord på fly torsdag tilbake til USA for å bli med lagene sine for trening før NHL gjenopptas neste uke langt tidligere enn noen av dem hadde tenkt.
Det er i stor grad et produkt av Sveriges underprestasjoner i gruppespillet, da tap mot Finland og manglende evne til å holde målforskjellen høy mot Italia og Slovakia betydde at de gikk inn i knockout-runden som nr. 7-seed, med en matchup mot Team USA planlagt langt tidligere enn noen forventet.
OL VINTER 2026
Likevel var dette en bitter skuffelse for en nasjon som forventet å være i gullmedaljestrid og nå ikke en gang vil få spille om noen medalje i det hele tatt.
«Personlig er det veldig vanskelig å finne ord,» sa Sveriges trener Sam Hallam, tilsynelatende på randen av tårer. «Forventningen som kommer til OL, oppbyggingen, alle forberedelsene, alle følelsene til det, stoltheten. Du vil gjøre det beste ut av det. Spesielt vil du gjøre landet ditt stolt.»
Mike Sullivan, Zibanejads trener med Rangers og Team USAs trener ved disse OL, møtte ham i mixed zone onsdag kveld.
«Mika er en spesiell spiller,» sa Sullivan. «Jeg så ham akkurat i gangen. Jeg vet hvor skuffet han er. Og det [was] en målscorers mål.»
