Knicks’ største svakhet akkurat nå er der Miles McBride er sikker på at han kan hjelpe og være elite.
Han sa det enkelt.
«Jeg vet at jeg kan være en av de beste angrepspunkt-forsvarerne i NBA,» sa McBride etter Knicks’ 123-111 seier over Clippers onsdag kveld på Madison Square Garden. «Jeg tror på meg selv, jeg tror at vakthold virkelig får oss i gang, får oss ut i overgangen, noe vi gjorde gjennom andre omgang, som var veldig stor for oss.»
Mangelen på en sterk angreps-forsvarsspiller var igjen oppsiktsvekkende under Knicks’ fire-kamper, da forsvaret som helhet falt fra hverandre. Mikal Bridges, kanskje feilcastet i den rollen, har slitt de siste to årene med det ansvaret. Han og OG Anunoby er bedre på vingen og fungerer som hjelpeforsvarere i stedet for å bli matchet med mindre, raskere ballbehandlere som starter forseelsen. Jalen Brunsons defensive mangler er godt dokumentert, med Knicks som vanligvis prøver å skjule ham på motstandernes minst truende målscorere.
Det har resultert i manglende evne til å hindre motstandere fra å trenge inn i banen og tvinge forsvaret til å kollapse.
McBride har imidlertid dukket opp som Knicks’ beste alternativ i den rollen. Han ble satt inn i startoppstillingen onsdag med Josh Hart (forstuet ankel) fortsatt ute og fikk sin største arbeidsbelastning på over en måned.
«Defensivt er han en ekstremt god forsvarsspiller på ballen, spesielt når det kommer til pick-and-roll-spillet,» sa trener Mike Brown. «Han er sterk, han er kraftig, han er rask, han er atletisk og han er litt lengre enn hva du tror, så når den skjermen kommer, vet han at du bør en-to inn i ballen, få den skulderen og hoften over skjermen samtidig som ballen. På denne måten vil ikke motstanderen din ha en fordel i pick-and-roll-spillet.»
McBride brukte god tid på å vokte James Harden, som endte med 23 poeng. Men ifølge NBA.coms sporingsstatistikk kom bare syv av disse poengene med McBride som sin primære forsvarer, med Harden som skjøt 1-for-5 fra banen.
«Han er listig, men folk vet ikke hvor fysisk han er,» sa McBride om Harden. «Hvis du ikke bruker litt fysisk tilbake, får han deg til å slå i mange aspekter, åpenbart skudd. Jeg er stolt av det jeg gjør. Du kommer ikke til å kunne ta bort alt, men gjøre det så vanskelig som du kan.»
Oppført på bare 6 fot-2, går McBrides styrke ofte under radaren. Men han er en like fysisk forsvarsspiller som Knicks har.
Han ble Browns forsvarsspiller på onsdag.
«Det er klart at det var en størrelsesulempe med James, men han gjorde en god jobb på James,» sa Brown. «Du kommer ikke til å stoppe ham, du håper bare at han bommet på noen av de skuddene, og det gjorde han. Deuce prøvde å reise seg under ham.»
McBrides rødglødende 3-punkts skyting er hvordan han har tjent mesteparten av rosene sine nylig. På seks kamper siden han kom tilbake fra en ankelskade, skyter han 47,9 prosent fra dyp. Og for sesongen er han på 45,3 prosent.
Da han kom inn i ligaen, var imidlertid forsvaret hans visittkort, med mer et upolert offensivt spill. Han spilte kollegialt i West Virginia under Bob Huggins, som krevde fysisk forsvar på ballen som lagenes identitet gjennom hele sin trenerperiode.
McBrides skyting er det som får mest oppmerksomhet. Men det er evnen hans som angrepspunkt-forsvarer som er mest uerstattelig for Knicks.
«Ikke bare skytingen hans som var flott – det var fantastisk i kveld, og han har vært fantastisk med å skjøte hele året – men forsvaret hans var også bra,» sa Karl-Anthony Towns. «Det holdt oss inne i kampen. Skytingen hans og forsvaret hans ga oss en sjanse til å bevare ledelsen vår. Deuce var spesiell i kveld.»
Denne skuddevnen og forsvarsevnen på ballen har hjulpet ham til å utvikle seg til en verdifull toveisspiller fem år inn i NBA-karrieren. Det er ikke tilfeldig at nettvurderingen hans på 10,7 poeng er lagets beste.
«Han spiller bra,» sa Brunson. «Alt som blir bedt om av ham, gir han og han produserer. Det er bare hvem han er som spiller, som konkurrent, som person. Uansett hva han blir bedt om, vil han bidra og gjøre så godt han kan.»
