De kjemper for våre friheter, men sliter ofte med å leve sine egne liv fritt på grunn av posttraumatisk stresslidelse (PTSD).
Omtrent 7 % av alle amerikanske tjenesteveteraner har PTSD, med symptomer som alvorlig angst, søvnforstyrrelser og agorafobi.
For noen veterinærer som sliter, viser en servicehund seg uvurderlig.
«Han har totalt forandret livet mitt,» sa Tarik Griggs, hvis labrador-golden retriever Walter hjelper ham med å takle søvnløshet, mareritt, depresjon og mye mer. Møt ham og tre andre veterinærer og deres hengivne hunder.
Tarik Griggs, veteran fra den amerikanske hæren
Griggs vokste opp i Philly og hadde store planer for seg selv. Siden pengene var knappe, meldte han seg inn i militæret på sin 18-årsdag i stedet for å gå på college.
«På den tiden ble det forventet av deg å gi til landet ditt,» fortalte Griggs, 53, til The Post fra sitt hjem i Somerville, NJ.
Han tjenestegjorde under den første Gulf-krigen og dukket opp som en forandret mann.
«Ordtaket i militæret var: ‘Sug den opp og kjør på’,» sa han. «Push ned alle følelsene dine og takle det senere.»
Etter å ha gått inn i det sivile livet igjen i 20-årene, tok han en MBA og jobbet for forskjellige store finansfirmaer, inkludert JP Morgan og Vanguard.
Men hans PTSD hjemsøkte ham, og ulike medisinske tilstander, inkludert diabetes, forsterket smerten.
«Det var ekstremt vanskelig, og det er fortsatt vanskelig,» sa han.
For fire år siden ble han slått sammen med Walter gjennom Canine Companions, en nasjonal organisasjon som tilbyr trente servicehunder til funksjonshemmede.
Den svært dyktige valpen kan mer enn 40 profesjonelle kommandoer, inkludert å slå av og på lys, skape plass i et overfylt offentlig miljø, forstyrre engstelig oppførsel og marerittavbrudd.
«Det er en følelsesmessig trøst og trygghet at han alltid er der, uansett hva som skjer,» sa Griggs. «Hvis det bryter ut krig eller det skjer en bilulykke, er servicehunden din der. Jeg er så takknemlig – han er min gave fra Gud.»
Dick St. Clair, veteran fra den amerikanske marinen
40-åringen begynte i marinen like etter 9/11, og oppfylte en barndomsdrøm om å tjene landet sitt. Han tilbrakte 20 år i tjenesten som en flybåtsmann dedikert til luftfart og overflatekrigføring, og utplassert fem ganger, til Persiabukta og andre steder.
«Militære forhold hjelper deg å knytte bånd som en familie,» sa St. Clair. «Du går gjennom traumer – du ser etter kompisen din ved siden av deg.»
I 2022 ble han hederlig utskrevet etter at han ble funnet å ha «uhelbredelig» kronisk PTSD etter et sammenbrudd under pandemisk nedstengning.
Etterdønningene av to tiår med intens tjeneste har vært mye.
«Jeg har definitivt utfordringer hver dag,» sa han om leddgikten hans i sluttstadiet i både knær og psykiske tilstander, inkludert problemer med folkemengder.
I 2023 søkte han til Northwest Battle Buddies, en Washington-utgitt organisasjon som tilbyr servicehunder til veterinærer med PTSD.
Han ble sammenkoblet med Ivy, et svart engelsk laboratorium som ikke har forlatt siden siden. «Vi er to erter i en belg,» sa veterinæren. «Jeg kan nå sitte og gjøre hva jeg vil og ikke å hele tiden se meg rundt … jeg skjønte aldri hvor mye jeg savnet av kaoset som skjedde i hjernen min.
Den siste sommeren kunne den innfødte fra Long Island delta på et Chicago Cubs-spill, noe han aldri ville ha klart uten Ivy.
«Hun er min kampvenn til slutten,» sa St. Clair. «Jeg visste at jeg hadde et problem, og jeg ville ikke være en statistikk.»
Han oppfordrer andre veterinærer til å få hjelp – og å vite at det finnes alternativer, som tjenestehunder, til å gå på medisiner.
«Ikke begrav problemer som ikke går over av seg selv,» sa han. «Ta opp telefonen.»
Cortney, veteran fra den amerikanske marinen
Hun vokste opp som «en hær-bråte» med flere familiemedlemmer i tjenesten og visste alltid at hun ønsket å følge i deres fotspor.
«Jeg ønsket å reise til steder, for å se ting og beskytte folk hjemme,» sa 39-åringen om motivasjonen hennes for å verve seg i en alder av 17 med foreldrenes samtykke.
Hun tjenestegjorde omtrent to år før hun ble ærefullt utskrevet i 2005. Men tiden hennes i marinen ble preget av seksuelle overgrep som har etterlatt arr, både fysiske og følelsesmessige. Under ett overfall falt hun ned en trapp og pådro seg en traumatisk hjerneskade (TBI).
Nå, med triggere ved hver sving, sa hun at hun «ikke kan gå inn på offentlige steder forbi [herself].» Henne agorafobi gjør selv grunnleggende oppgaver som dagligvarehandel traumatiske på grunn av folkemengdene.
Hun lider også av migrene, mareritt og kroniske muskelspenninger på grunn av PTSD.
«Det er en livslang tilstand – den går ikke bort,» sa Courtney, som også har hørselstap fra TBI.
I fjor henvendte hun seg til Guardian Revival, en organisasjon som streber etter å gjenopplive og bevare den mentale helsen og velværet til veteraner og førstehjelpere.
I januar ble hun slått sammen med Everest, en golden retriever-labradoodle, gjennom Guardians Boots & Paws-program.
«Før Everest var jeg redd for å gå offentlig ut,» sa Dutchess fylkesmor til fem. Nå, «alle ting er mulig.»
Den siste sommeren var hun begeistret over å delta på en Yankees-kamp med tjenestevalpen sin.
«Han vil fortelle meg hvis noen kommer bak meg … Han dømmer aldri, går aldri bort fra meg,» sa hun om sin elskede tjenestehund. «Med Everest føler jeg meg trygg – bare hans tilstedeværelse gjør hele forskjellen … jeg føler at jeg kan erobre verden nå … Det er en match made in heaven.»
Mychal Watts, amerikansk marineveteran
Oppveksten i Woodside, Queens, ble Watts, 68, alltid fascinert av marinesoldater og deres staselige uniformer. Han vervet seg i all hemmelighet som 18-åring, uten å fortelle det til moren på forhånd.
«Jeg trengte å bevise noe for meg selv,» sa han.
I fem år levde han drømmen sin, steg til rang som sersjant og tilbrakte mer enn ett år stasjonert i Japan.
Men belastningen av tjeneste i utlandet og «bekjempende demoner» var knusende. «Jeg hadde problemer med fokus – jeg ville bare legge meg ned og sove, men jeg hadde mareritt.»
Watts, som nå jobber som fotograf for Getty og bor i Harlem, led i stillhet i nesten to tiår. «Det tok meg nesten 20 år før jeg kunne snakke om det,» sa han.
For to år siden henvendte han seg til Operation Warrior Shield. Den Brooklyn-baserte organisasjonen gir støtte til veterinærer og førstehjelper og hjalp Watts med å få tak i tjenestehunden sin, Connie.
«Det var kjærlighet ved første blikk – det første hun gjorde var å snu seg på magen,» sa den tidligere klasse A-marinisten til den reverøde labrador retrieveren. «Hun vil ikke ta øynene fra meg.»
Etter en alvorlig episode da Watts «var i ferd med å besvime» og kaldsvette, sa Watts at hans «intelligente» beste venn reddet dagen.
«Hun slikket meg til jeg kom ut av det,» husket han.
