Sist gang verden hørte om Exuma, var det på grunn av Fyre Festival, 2017s beryktede ikke-begivenhet som gjorde denne Bahamiske øykjeden til en meme-a-palooza.
Men det Fyre Festival fikk rett til var eiendommen: Denne uberørte skjærgården, bare en 45-minutters flytur fra Miami, byr på hvite sandstrender og sjokkerende klart vann på nivå med Maldivene eller Seychellene, minus 30-timers slag.
Dette distriktet på Bahamas består av over 365 øyer og kaier, og er fortsatt en av de siste uberørte delene av Vestindia. Og nå, med en mengde ultra-high-end utviklinger på gang, er den klar til å bli regionens neste luksushovedstad.
«Etter COVID-perioden tok vi regjeringen en veldig aggressiv tilnærming og strategi for å la verden få vite at vi er åpne for virksomhet,» sa den ærede Chester Cooper, landets visestatsminister og turistminister. Det betyr strømlinjeformede godkjenninger, raske tillatelser og utrulling av det han kaller en «red carpet one-stop shop», som minner investorer om at Bahamas, allerede en av de sterkeste merkevarene innen global turisme, er «et attraktivt sted å gjøre forretninger».
Meldingen landet. I dag yrer øyene av milliardærutviklere og noen av verdens eksklusive gjestfrihetsmerker.
Det ultra-diskrete Aman Resorts har inngått samarbeid med den sveitsiske gründeren og milliardæren Dona Bertarelli for sitt første feriested i Bahamas. Amancaya ligger på 400 dekar på Children’s Bay Cay og Wiliams Cay, og vil inneholde et feriested med 36 paviljonger, Aman Residences-enheter med tre til fem soverom, en marina, en privat strandklubb og et Aman Spa.
På East Sampson Cay bygger utvikleren Yntegra Group Rosewood Exuma, en samling av bare 33 suiter som ligger på deres egen 124 mål store øy og skal åpne i 2028. Yntegra samarbeider også med Bulgari Hotels & Resorts for et prosjekt på Cave Cay som består av 64 luksuriøse suiter og villaer, som tilbys for salg av private boliger og 48.
I mellomtiden får Jay Penskes Torch Cay-prosjekt i øykjedens sørligste ende stille liv som en av tropenes mer eksklusive private boligøyer – som en 2000-talls variant av Mustique eller en tropisk versjon av Montanas eksklusive Yellowstone Club.
På 707 dekar tilbyr øya ni spektakulære strender, en marina, den største private rullebanen i både Bahamas og hele Karibia, og en 18-hulls Coore & Crenshaw golfbane, med 11 hull på havet. Tilgang er kun ved invitasjon.
Til tross for disse prangende nye navnene, er øyenes geografiske karakter – å være en 120 mil lang kjede av små, lavtliggende øyer, hvorav mange fortsatt eies av den bahamiske regjeringen og aldri vil bli utviklet – også dens største ressurs. På samme måte som feriesteder på Maldivene, kan de nye feriestedene her alle okkupere sine egne private kayer og øyer, og legge grunnlaget for en lavtetthet og høyverdi turismemodell. Og til tross for regionens ambisiøse planer, vil disse prosjektene bringe arbeidsplasser og infrastruktur til området uten, i teorien, å ofre øyenes sjel.
«I mange år visste ikke folk om Exuma,» sa Patrick Harrington, administrerende direktør for Peace & Plenty Hotel i George Town på Great Exuma, en historisk eiendom som dateres tilbake til 1958. Han krediterer sosiale medier for det nylige skiftet i oppmerksomhet – de samme virale droneskuddene som drev fyre Festivals flammeout viste seg å være fantastisk markedsføring.
Og selv om det nå er daglige flyvninger til Miami og Atlanta, er det i ferd med å bli enda enklere å komme til dette rolige hjørnet av Vestindia. Flyplassen i George Town gjennomgår en utvidelse på 85 millioner dollar og vil levere en terminal syv ganger den nåværende størrelsen, pluss en ny asfalt. Når dette prosjektet er fullført høsten 2026, vil det sannsynligvis utløse en ny bølge av direkteruter fra nordøst.
Utviklere forstår verdien av dette øyeblikket.
Felipe MacLean, grunnlegger av Yntegra Group og mannen bak Rosewood og Bulgari, ankom først Exuma under pandemien på en familiebåttur fra Miami. Han var forbløffet over at regionen ikke allerede blomstret. Det hadde vært, erfarte han, enorme inngangsbarrierer, infrastruktur og logistikksjef blant dem.
Men med endringer i teknologi de siste årene som økt tilgjengelighet for solenergi, mindre batteristørrelser, bedre lufttransport og logistikkselskaper med flere lekterstørrelser som betjener området, snudde problemet til prospekter.
«Jeg så en klar mulighet,» sa MacLean. «Dagens kjøpere er forskjellige, og disse prosjektene er skreddersydd for de nye kjøperne. Det er den private øyopplevelsen bare 45 minutter unna Miami.»
