Svimlende 9 milliarder dollar kan ha blitt stjålet i Minnesotas vidstrakte svindel med sosiale tjenester orkestrert hovedsakelig av medlemmer av det somaliske samfunnet – et tall som nesten tilsvarer hele Somalias økonomi.
Det enorme nye estimatet er en nesten ni ganger økning fra de 1 milliard dollar som tidligere ble mistenkt, ifølge føderale påtalemyndigheter.
Det står også for omtrent halvparten av de totale føderale midlene på 18 milliarder dollar som er gitt til tjenestene som drives av Minnesota siden 2018, sa FBI – mens den demokratiske guvernøren Tim Walz fortsetter å ta varme for sin håndtering av debakelen.
Sammenlignet med tallet 9 milliarder dollar var hele Somalias BNP under 12 milliarder dollar i fjor, ifølge Verdensbanken.
«Størrelsen kan ikke overvurderes,» sa første assisterende amerikanske advokat Joe Thompson torsdag om tentaklene til svindelen. «Det vi ser i Minnesota er ikke en håndfull dårlige skuespillere som begår forbrytelser. Det er svimlende svindel i industriell skala.
«Hver dag ser vi under en stein og finner en ny svindelordning på 50 millioner dollar.»
Ordningen førte til at dusinvis av mennesker – de aller fleste fra Minnesotas somaliske samfunn – opprettet virksomheter og ideelle organisasjoner som hevdet å tilby tjenester som bolig, mat eller helsehjelp og deretter fakturerte de føderalt finansierte statlige programmene for de ikke-eksisterende tjenestene.
Svindel var så enorm at det gikk utover overfaktureringstaktikken som vanligvis sees i lignende svindelsaker, og i stedet så folk sette opp hele operasjoner – noen ganger fra utlandet – for å komme inn i gullrushet med svindelmuligheter, forklarte Thompson.
Siktelser for ytterligere seks personer som angivelig var involvert i ordningen ble kunngjort torsdag, noe som bringer det totale antallet tiltalte opp til 92.
Blant de siste tiltalte var to personer som engasjerte seg i det Thompson kalte «svindelturisme» ved å angivelig reise fra Philadelphia for å sette opp et falskt boligstøtteprogram etter å ha oppdaget en mulighet til å tjene «enkle penger» på Minnesotas programmer.
Anthony Waddell Jefferson, 37, og Lester Brown, 53, besøkte angivelig tilfluktssteder i Minnesota og rimelige boliger for å etablere et rykte som lokale «boliggutta» med en hjelpevirksomhet, og hyret deretter et nettverk av familiemedlemmer og medarbeidere for å skrive opp falske klientsedler og sende dem til staten for refusjon.
Totalt sendte de inn krav verdt 3,5 millioner dollar til statens Housing Stability Services Program og hevdet å hjelpe rundt 230 klienter, ifølge påtalemyndigheten.
En annen nylig siktet mistenkt var Abdinajib Hassan Yussuf, 27, som angivelig opprettet en autismestiftelse for ungdom som hevdet å tilby terapi for barn på spekteret.
I virkeligheten betalte Yussuf angivelig lokale foreldre for å melde barna sine på programmet uavhengig av deres mentale forhold og fakturerte deretter staten for falske tjenester levert.
Yussufs program oppnådde rundt 6 millioner dollar i refusjoner, hevdet påtalemyndigheten.
En annen tiltalt – 28 år gamle Asha Farhan Hassan – deltok angivelig i en annen autismeordning som tjente med 14 millioner dollar i falske refusjoner, mens han også fikk i lommene i underkant av 500 000 dollar for å ha deltatt i en egen svindel som tærede på Minnesotas matprogram Feeding Our Future.
«Omtrent to dusin eller så Feeding Our Future-tiltalte fikk penger fra autismeklinikker,» sa Thompson. «Det var slik vi lærte om autismesvindel.»
Skandalen begynte å rakne rundt 2022 da Feeding Our Future kom under lupen, men det var først de siste månedene at hele omfanget av den påståtte svindelen begynte å komme i fokus.
Mye av midlene ble sendt utenlands, ellers ble brukt på luksusbiler og andre overdådige gjenstander.
Så langt er 57 personer dømt.
Ordningen førte til en nedbryting av immigrasjonen i Det hvite hus i Minnesota, med president Trump som kalte somaliere «søppel» og Walz «retardert» i november på grunn av ordningen som stort sett utspilte seg under hans vakt.
Walz – som stiller til gjenvalg i 2026 og var tidligere VP Kamala Harris’ presidentkandidat i 2024 – har forsvart sin håndtering av skandalen.
«Vi vil ikke tolerere svindel, og vi vil fortsette å jobbe med føderale partnere for å sikre at svindel stoppes og svindlere blir tatt,» sa han torsdag.
Med Post ledninger
