MANILA, Filippinene (AP) – En ferge med mer enn 350 mennesker om bord sank tidlig mandag nær en øy i det sørlige Filippinene og drepte minst 18 mennesker, sa tjenestemenn.
Redningsmenn reddet flere hundre, mens en flåte av kystvakt- og marineskip søkte etter de fortsatt savnede.
Kystvakttjenestemenn sa at last- og passasjerfergen tilsynelatende hadde tekniske problemer og sank etter midnatt.
Fartøyet med stålskrog vippet brått til siden og tok på seg vann, og kastet folk i sjøen i mørket, ifølge en reddet passasjer som mistet sin 6 måneder gamle baby.
«Kona mi mistet grepet om babyen vår, og vi ble alle separert på sjøen,» fortalte en fortvilet Mohamad Khan til en frivillig redningsmann, Gamar Alih, som la ut en video av Khans uttalelser på Facebook.
Han sa at han og kona hans, som hadde holdt barnet deres, ble reddet, men babyen druknet. Kona hans gråt ved hans side da Khan fortalte om prøvelsen deres.
M/V Trisha Kerstin 3 seilte i godt vær fra havnebyen Zamboanga til den sørlige Jolo-øya i Sulu-provinsen med 332 passasjerer og 27 besetningsmedlemmer.
Den sank omtrent en nautisk mil (nesten 2 kilometer) fra øylandsbyen Baluk-baluk i Basilan-provinsen, fortalte kystvaktkommandør Romel Dua til Associated Press.
«Det var to sikkerhetsoffiserer for kystvakten om bord, og de var de første som ringte og varslet oss om å sette inn redningsfartøy,» sa Dua og la til at de to sikkerhetsvaktene overlevde.
Redningsmenn reddet minst 316 passasjerer og besetningsmedlemmer hentet 18 lik, sa tjenestemenn.
Kystvakt- og marineskip, sammen med et overvåkingsfly, et Black Hawk-helikopter fra luftvåpenet og flåter av fiskebåter, utførte søke- og redningsaksjoner for rundt to dusin personer som antas savnet utenfor Basilan, sa Dua.
Årsaken til at fergen sank var ikke umiddelbart klar, og det vil bli en etterforskning, sa Dua.
Kystvakten hadde ryddet fergen før den forlot havnen i Zamboanga, og det var ingen tegn til overbelastning, sa han.
Tjenestemenn sa at de undersøkte uverifiserte rapporter om at 15 passasjerer på skipets manifest bestemte seg for ikke å gå om bord i siste øyeblikk og refunderte prisen.
Hvis det bekreftes, vil det redusere antallet savnede, sa Dua.
Alih, en landsbyrådmann fra Zamboanga City, fortalte AP Press at han meldte seg frivillig til å hjelpe til med søk og redning fordi noen av hans slektninger var blant fergepassasjerene. De overlevde alle.
Basilan-guvernør Mujiv Hataman sa at flere passasjerer og to kropper ble brakt til Isabela, provinshovedstaden, hvor han og ambulansebiler ventet.
Sjøulykker er vanlige i den filippinske skjærgården på grunn av hyppige stormer, dårlig vedlikeholdte fartøyer, overbefolkning og uregelmessig håndheving av sikkerhetsforskrifter, spesielt i avsidesliggende provinser.
I desember 1987 sank fergen Dona Paz etter å ha kollidert med en drivstofftanker i det sentrale Filippinene, og drepte mer enn 4300 mennesker i verdens dødeligste maritime katastrofe i fredstid.
