Et militært transportfly med 128 personer om bord, de fleste soldater, styrtet kort tid etter avgang mandag i Puerto Leguizamo, Colombia, og drepte minst 66 mennesker og etterlot dusinvis skadet, sa sjefen for Colombias væpnede styrker.
General Hugo Alejandro López Barreto sa at fire militært personell fortsatt var savnet.
«Dessverre, som en konsekvens av denne tragiske ulykken, døde 66 av våre militære elementer,» sa han.
«For øyeblikket har vi ingen informasjon eller indikasjoner på at det var et angrep fra en ulovlig væpnet gruppe,» la Barreto til.
I en video lagt ut på sosiale medier sa varaordfører Carlos Claros at likene til ofrene ble ført til den lille byens likhus, og at de eneste to klinikkene i byen behandlet de skadde før de ble fløyet til større byer. Puerto Leguizamo ligger i Putumayo, en Amazonas-provins som grenser til Ecuador og Peru.
«Jeg vil takke folket i Puerto Leguizamo som kom ut for å hjelpe ofrene for denne ulykken,» sa Claros til den colombianske TV-stasjonen RCN.
Forsvarsminister Pedro Sánchez sa på X at flyet som styrtet mandag fraktet tropper til en annen by i Putumayo.
Bilder delt på nett av colombianske medier viste en svart røyksky som steg opp fra et felt der flyet styrtet og en lastebil med soldater skyndte seg til stedet.
Flyet hadde 128 personer om bord, inkludert 115 fra hæren, 11 besetningsmedlemmer og 2 fra det nasjonale politiet. Baretto sa at 57 mennesker ble evakuert.
Medier delte videoer av soldater som ble hastet fra stedet på motorsykler som ble kjørt av lokale innbyggere, mens en annen gruppe innbyggere prøvde å slukke brannen som flyulykken hadde skapt i et felt omgitt av tett løvverk.
Carlos Fernando Silva, sjefen for Colombias luftvåpen, sa at detaljene om krasjet ennå ikke var kjent, «bortsett fra at flyet hadde et problem og gikk ned omtrent to kilometer fra flyplassen.»
Luftforsvarssjefen la til at to fly, med 74 senger, ble sendt til området for å fly de skadde tilbake til sykehus i hovedstaden Bogota og andre steder.
Petro tok tak i ulykken for å fremme det han kalte sin mangeårige kampanje for å modernisere fly og annet utstyr brukt av landets militære, og sa at denne innsatsen har blitt blokkert av «byråkratiske vanskeligheter» og antydet at noen tjenestemenn burde holdes ansvarlige.
«Hvis sivile eller militære administrative tjenestemenn ikke er opp til utfordringen, må de fjernes,» sa Petro.
Kritikere av presidenten påpekte at militærfly har fått færre flytimer under Petro-administrasjonen på grunn av budsjettkutt, noe som fører til mindre erfarne mannskaper.
Erich Saumeth, en colombiansk luftfartsekspert og militæranalytiker, sa at Hercules C-130 som styrtet mandag hadde blitt donert av USA til Colombia i 2020. Tre år senere gikk den gjennom en detaljert revisjon kjent som en overhaling, der motorene ble inspisert og nøkkelkomponenter ble erstattet.
«Jeg tror ikke dette flyet styrtet på grunn av mangel på gode deler,» sa Saumeth. Han sa at undersøkelser vil måtte finne ut hvorfor motorene til Hercules, som har fire propeller, sviktet så raskt etter start.
I en melding X mandag sa forsvarsminister Sánchez at det så langt ikke var noen tegn som tyder på at flyet ble angrepet av opprørsgrupper som opererer i nærheten av Puerto Leguizamo.
Sánchez skrev at ulykken var «dypende smertefull for landet» og la til at: «Vi håper at våre bønner kan bidra til å lindre noe av smerten».
