I løpet av de siste 20 årene har advokat John Nachlinger håndtert mer enn 2000 skilsmisser.
Nachlinger, en selvskreven «mennes skilsmissestrateg», vil at misfornøyde ektemenn skal vite at det å si opp ikke er et tegn på nederlag, men på tapperhet og egenomsorg. I 2020 startet han til og med en podcast og vil snart publisere en bok – begge rett ut med tittelen «Get Divorced Without Getting Screwed», som intervjuer forholdseksperter så vel som andre karer på sine egne vanskelige skilsmissereiser.
I løpet av årene har han veiledet gutter som er knyttet til relasjoner for en rekke problemer, inkludert et eldgammelt: å holde seg til et forhold for barna.
«Jeg har aldri fortalt noen om å være gift for barna sine … noen gang. Det er den verste grunnen til å forbli gift,» sa Nachlinger saklig til The Post. «Jeg sier alltid at du lærer barna dine hva et sunt ekteskap er, og å bo i et dårlig ekteskap skader dem mer enn noe annet.»
Nachlinger hjalp en mann som ikke ønsket å skille seg fra sin kone med å bestemme seg for å gå bort, til tross for at han var i en vill situasjon: hun ville ikke avslutte et forhold med en nigeriansk mann – som hun hjalp til med å hvitvaske penger.
«Jeg minnet ham om selvrespekt og det faktum at du bare lever en gang,» sa Nachlinger om saken. «Han så at han ble brukt. Jeg oppfordret ham til å se i speilet og stille et enkelt spørsmål: Er ekteskapet over? Hvis ja, la oss gå videre med skilsmissen.»
En nåværende klient følte at han hadde vært «romkamerater» med sin kone i seks år. Han ble senere forelsket i noen utenlands og dro for å se henne; hans kone fant ut og serverte ham skilsmissepapirer da han kom tilbake. «Men han fulgte hjertet sitt da ekteskapet allerede var over,» sa Nachlinger. «Bra for ham!»
Men mens han spredte evangeliet om skilsmisse til en voksende liste over menn som trengte veiledning, ble Nachlinger sittende fast i en 15 år lang forening som lenge hadde mistet intimiteten og gnisten.
«Jeg ville fortelle [others] at «skilsmisse» ikke var et skittent ord, at de fortjente å være lykkelige, men her satt jeg, og levde i elendighet, og hørte ikke engang på mine egne forbannede råd,» sa han til The Post.
Likevel ventet Nachlinger til 2021 med å innrømme at han ønsket å dele seg – og han er ikke alene om å utsette det uunngåelige, ofte av overveldende grunner.
Par har i økende grad bare holdt det ut lenger – noen ganger mye lengre – før de til slutt kastet inn håndkleet, som ble tydeliggjort av den nylige høyprofilerte splittelsen av A-listers Keith Urban og Nicole Kidman etter 19 års ekteskap.
‘Grå skilsmisse’ på vei oppover
Selv om skilsmisse neppe er den skandaløse hendelsen det en gang var i USA, har skilsmissefrekvensen gått betydelig ned fra toppen i 1980. I løpet av de siste par tiårene har andelen sunket ytterligere fra 4 % per 1000 av den totale befolkningen i 2000 til bare 2,3 % i 2023.
Men The Post noterte nylig en økning i «grå skilsmisse», middelaldrende kvinner som endelig forlot sine langsiktige ekteskap.
Relasjonstrener Dr. Jacquie Del Rosario sa at det er fornuftig at vi ser flere «skilsmisser med forsinket begynnelse» blant folk som har vært sammen i over et tiår, og sa direkte til The Post: «Folk forandrer seg over tid».
Par glir sakte fra hverandre, og når de legger merke til det – eller bestemmer seg for å endelig konfrontere det – er det ofte for sent å krysse kløften mellom dem.
«Her var jeg, og levde i elendighet, og hørte ikke engang på mine egne forbannede råd.»
John Nachlinger
«Når denne utviklingen finner sted, må du begynne å reforhandle forholdet ditt,» sa Del Rosario. Ellers «kommer du til å innse at du er sammen med noen du ikke har så mye til felles med lenger.»
«Jeg følte at jeg bodde alene»
Det skjedde med Jason Stair, 49, en IT-ekspert i Athen, Georgia, hvis 20-årige ekteskap tok slutt i mai.
Han hadde møtt sin ekskone i 2002, da hun banket på leilighetsdøren hans på jakt etter en venn av henne som bodde i samme bygning. To år senere ble de gift.
«Det virket som om vi var lykkelige sammen først,» sa Stair til The Post. Et tiår inn i ekteskapet deres gikk hun tilbake til skolen og tok en mastergrad i sosialt arbeid.
Hun fikk da en jobb med sene timer – og snart så de nesten ikke hverandre.
«Det gjorde oss til romkamerater på mange måter,» husket Stair. «Jeg dro på jobb klokken 8 og kom hjem klokken 5, og dagen hennes begynte klokken 11 og hun var ikke hjemme før klokken 10 på kvelden. Det var ikke mye tid til oss.»
De prøvde å få barn, men klarte det aldri.
«Jeg følte at jeg bodde alene,» sa han. «Vi gikk fire år uten intimitet.»
I 2021 sa hun at hun ikke kunne håndtere depresjonen og angsten hans lenger og flyttet ut i nesten to år, men så kom hun tilbake og sa at hun ville jobbe med forholdet deres.
Stair var motvillig, men takket ja.
«Jeg ville ikke at ekteskapet mitt skulle falle fra hverandre,» sa Stair, til tross for problemene. «Jeg ønsket ikke å være en fiasko.»
Han la til at han hadde vokst opp i en hengiven kristen husholdning som trodde på ekteskapets hellighet og «til døden skiller oss ad».
«Foreldrene mine var sammen i 50-noe år, og besteforeldrene mine – jeg tenkte, hvis de kan gjøre det selv om de ikke liker hverandre, kan jeg det,» innrømmet Stair. «Men jeg tror ikke det er mulig lenger.»
På slutten av 2022 skilte paret seg for godt og fullførte skilsmissen i mai i år.
Er skilsmisse alltid et forferdelig valg?
«Mange menn holder seg fast i forhold eller ekteskap som de vet er døde,» sa Ralph Brewer, en forholdsekspert og grunnlegger av Help For Men, en støttegruppe for gutter som går gjennom brudd.
Han listet opp tre hovedgrunner: den traumatiske trioen av barn, penger og frykt.
«Mange av disse mennene har veldig dårlig selvbilde,» sa Brewer til The Post. «De tror ikke at de vil være i stand til å starte på nytt med noen andre. De tror de vil være alene resten av livet. De tenker: ‘Hvis jeg skilles, kan jeg tape penger, jeg kan miste barna, og jeg vet ikke hvordan livet vil se ut for meg.’
«Og det er trist, fordi de ikke ser [divorce] som denne blanke tavlen av muligheter for dem – de ser det akkurat som denne forferdelsen som venter dem.»
Faktisk er skilsmisse ikke alltid forferdelig.
Paul Aaron Travis var gift i 19 år, og selv om forholdet hans hadde begynt å vakle etter omtrent et tiår, ble han blind da hans kone på den tiden kunngjorde at hun ønsket skilsmisse i 2012.
«Jeg trodde at hensikten med livet mitt var å skape et lykkelig ekteskap og bryte skilsmissemønsteret som forsøplet hele slektstreet mitt,» sa Travis, 60, til The Post, og la til at han ønsket å holde sammen for deres to ungdomsbarn.
«Hver skilsmisse jeg hadde vært vitne til var giftig, bitter, destruktiv – så jeg var fast bestemt på å være den som ikke bare holdt sammen, men som faktisk trivdes.»
Hans forsinkede oppvåkning ble til en overraskende livsforvandler.
«Det jeg ikke skjønte før mye senere: Jeg forvekslet resultat med hensikt,» sa han. «Mitt egentlige formål var ikke å ha et livslangt ekteskap for enhver pris – det var å bryte mønsteret av giftige forhold, selv om det betydde å avslutte vårt med nåde og ærlighet.»
«Blir bedre og bedre»
I dag er Travis en sexterapeut – en karriereendring han krediterer skilsmissen. Grunnleggeren av forholdsorganisasjonen The School for Love, han bor bare fem minutter unna sin ekskone og mannen hennes på Bainbridge Island, utenfor Seattle.
Ingen drama etter skilsmissen eller usunne haranger her: De spiser familiemiddager og drar på camping sammen med sine nå voksne barn.
Travis har datet mer enn 100 kvinner de siste 12 årene, tilsto han, men er nå i et langvarig forhold med en kvinne i Portland.
Hun har selvfølgelig møtt ekskona hans.
«Forholdet vårt blir bare bedre og bedre,» sa han.
Nachlinger er enig i at livet hans er bedre etter skilsmissen også.
«JEG [was] den største hykleren i verden», innrømmet den 45 år gamle Princeton-beboeren angående forholdet hans til eksmannen, som han møtte i 2005 og giftet seg med i 2013, og adopterte en datter samme år.
I 2017, «visjonene våre om hvordan fremtiden vår så ut var ikke på linje,» sa Nachlinger, mens de kranglet om penger, ferier og mye mer.
«Det var definitivt en fryktfaktor,» resonnerte Nachlinger om sin egen nøling. «Som: ‘Jeg er i et ekteskap, jeg har et barn, jeg har et vakkert hus, jeg har en god jobb, en god karriere – hva om jeg sprenger alt ved å ta denne avgjørelsen?'»
Etter å ha lovet å aldri gifte seg igjen, endte han opp med å møte en annen mann bare to måneder etter å ha fortalt eksen at han ønsket skilsmisse. Fire år senere er de lykkelig gift.
Nachlingers datter, Sydney, nå 12, elsker sin nye stefar og hindrer de to biologiske foreldrene hennes i å slåss for mye.
«Eksen min hater meg fortsatt, men coparenting har ikke vært dårlig,» sa Nachlinger. «Datteren vår lar det ikke være! Vi slipper ikke så mye unna med henne, så det ordner seg.»
