En mann fra New Jersey som mottok en ansiktstransplantasjon etter å ha blitt alvorlig forbrent i et bilvrak, delte denne uken sine forlovelsesbilder til en overveldende støtte.
Joe DiMeo, 26, og hans forlovede Jessica Perez, 32, delte en forhåndsvisning av forlovelsesbildene deres på deres felles Facebook-konto, hvor snappene raskt fikk over 2000 likes og hundrevis av kjærlige kommentarer.
«Et sterkt, fantastisk, nydelig par som inspirerer andre og vil forandre verden til det bedre! Du gjør det allerede!» sa en kommentator.
«Vakker!!! Dere er såååå inspirerende!!” sa en annen.
Den gledelige milepælen markerte nok en seier for DiMeo, som satt igjen med brannskader som dekket 80 % av kroppen etter at han sovnet ved rattet i juli 2018, noe som fikk bilen hans til å svinge av veien og brant i flammer.
«Jeg var på sykehus i fire måneder, og rundt halvparten av det var jeg i koma,» fortalte han Newsweek tidlig i år om den utmattende restitusjonsprosessen. «Så brukte jeg litt tid på å komme meg på bena igjen litt raskt, og innen den fjerde måneden dro jeg til rehabilitering.»
Omtrent to år senere ble DiMeo den første personen som fikk en vellykket ansikts- og dobbelhåndstransplantasjon, ifølge NYU Langone, hvor den 23-timers operasjonen ble utført.
DiMeo forklarte til Newsweek at han har omtrent 45 % bruk av hendene og blir flinkere til å bruke ansiktet til å blunke, heve øyenbrynene og bevege leppene – noe de fleste tar for gitt.
Det var under bedring etter transplantasjonen at DiMeo koblet til Perez, som så historien hans i nyhetene og nådde ut over Instagram.
Paret «traff det med en gang,» fortalte Perez til uttaket, og dykket raskt inn i et langdistanseforhold.
«Jeg ble bare tiltrukket av måten han oppførte seg på i intervjuene sine. Han er en veldig hardtarbeidende person, så til tross for at han var vansiret, var han bare klar til å gå tilbake på jobb. Jeg tror at ambisjonen hans var det som fascinerte meg mest, husker hun.
«Jeg har alltid håpet at jeg skulle finne noen som Joe, og jeg har alltid forestilt meg at det var mulig,» sa hun. «Selvfølgelig hadde jeg ikke forventet at det skulle være med noen som hadde en transplantasjon, men det er greit fordi det ikke plager meg. Jeg har bare alltid ønsket at det skulle være mulig å finne en person som ham.»
Paret flyttet til slutt sammen i DiMeos hjemland New Jersey, og Perez holder seg ved hans side gjennom oppturer og nedturer i livet etter transplantasjonen – inkludert en seks ukers sykehusinnleggelse over sommeren.
Sammen deler de DiMeos historie og tar til orde for organdonasjon over sosiale medier.
De hører ofte fra folk som sier at DiMeos reise inspirerte dem – inkludert en kvinne som fortalte ham at han var grunnen til at hun ikke tok sitt eget liv, sa DiMeo til Newsweek.
«Jeg ville bare hjelpe Joe med å legge ut historien hans, og det hjelper virkelig mange mennesker,» sa Perez.
«Bevissthet rundt organdonasjon er enormt viktig. Jeg tror mange mennesker ikke er utdannet nok om det, så det har vært morsomt å utdanne andre og bevisstgjøre Joes transplantasjon.
«Forhåpentligvis vil folk i fremtiden kjenne til Joes historie og ikke være redde for å donere en kjærs kroppsdel på grunn av ham.»
Paret sliter også med netthatere – inkludert de som sammenligner DiMeos utseende med skrekkfilmskurker og stiller spørsmål ved Perez sine motiver for å være sammen med ham.
«Folk kaller meg en gullgraver, de sier at jeg har en fetisj, at jeg er utro mot ham, eller at jeg bruker ham, og det er så langt fra sannheten. Vi elsker hverandre, men de takler det ikke. Jeg lot dem bare fortsette fordi de er sjalu,» trakk hun på skuldrene.
DiMeo – en skrekkfilmelsker – sa at han klarer å le når folk sammenligner ham med Michael Myers i «Halloween» eller «Texas Chainsaw Massacre».
Han forstår også hvorfor utseendet hans noen ganger tiltrekker blikk i offentligheten.
«De negative tingene plager meg ikke, det er bare ord, og det er bare på nettet. Det påvirker meg egentlig ikke personlig, men jeg ville stirret på meg hvis jeg så meg selv. Jeg forstår at folk er nysgjerrige, sa han til Newsweek.
DiMeo og Perez forlovet seg i september, og Perez delte en video av det spesielle øyeblikket på Instagram.
De planlegger å stikke av i Honolulu 5. desember, ifølge bryllupsnettstedet deres.
Når vi ser fremover, vil DiMeo og Perez fortsette å renovere sitt nye hjem sammen og utvide merket sitt, 80 Percent Gone, som selger varer med DiMeos design.
«Vi er et normalt par,» sa Perez til Newsweek.
«Vi har nettopp kjøpt et hus, og vi jobber med det sammen. Vi prøver bare å spre Joes historie og øke bevisstheten.»
