Irans nye øverste leder, Mojtaba Khamenei, har ikke blitt sett siden streikene 28. februar som sprengte faren hans i luften, og forvirret amerikanske og israelske tjenestemenn med hensyn til hans nåværende oppholdssted og om han faktisk styrer det iranske regimet.
Siden streikene som tok ut ayatollah Ali Khamenei, har den yngre Khamenei avgitt to skriftlige uttalelser, men ingen har så mye som hørt stemmen hans.
Det har fått iranere til å spekulere i om han i det hele tatt er i live – og ga ham betegnelsen «papp-ayatollah» – etter at en AI-generert video av supportere som hyller et papputklipp av ham gikk viralt.
Men etterretninger fra både CIA og Israels Mossad – som bevis regimetjenestemenn i Teheran har forsøkt å planlegge personlige møter med Khamenei – tyder på at han er i live.
Hvor han befant seg og tilstanden hans – han ble såret i åpningsangrepene i krigen som tok faren hans ut – forblir et forvirrende mysterium.
Det hvite hus’ nasjonale sikkerhetsteam prøver å finne ut om den yngre Khamenei, 56, faktisk er den som har ansvaret – og hvis ikke, hvem er det, sa en amerikansk tjenestemann til Axios.
«Vi har ingen bevis for at det virkelig er han som gir ordre,» sa en høytstående israelsk tjenestemann til Axios.
«Det er mer enn rart,» la en amerikansk tjenestemann til. «Vi tror ikke iranerne ville ha gått gjennom alle disse problemene med å velge en død fyr som øverste leder, men samtidig har vi ingen bevis på at han overtar roret.»
Khamenei ble kunngjort som ny øverste leder 9. mars. Hans offentlige svar kom tre dagers brev i en skriftlig uttalelse.
«Vi vil ikke gi avkall på å hevne martyrenes blod», heter det i uttalelsen, lest på iransk stats-tv.
«Hver borger drept av fienden er en sak for hevn i seg selv.»
Tjenestemenn i Trump-administrasjonen tok det som bevis på at han ble hardt såret i streiken.
«Iran har massevis av kameraer og stemmeopptakere. Hvorfor en skriftlig uttalelse? Jeg tror du vet hvorfor,» sa krigsminister Pete Hegseth til journalister på en briefing forrige uke. «Den nye såkalte ikke-så-øverste lederen er såret og sannsynligvis vansiret.»
Spekulasjonene eskalerte fredag, da han ikke dukket opp offentlig for det persiske nyttåret, Nowruz, som tradisjonen er – eller til og med la ut en videoadresse.
Igjen ble det utstedt en skriftlig uttalelse som hevdes å være fra den øverste lederen, og sa at USA og Israel gjorde en «grov feilberegning» ved å starte krigen i Iran.
«Denne krigen fant sted med en illusjon om at hvis de martyriserte lederen av systemet og en rekke innflytelsesrike militære skikkelser, ville det skape frykt og fortvilelse i folk, og på denne måten ville den realisere drømmen om å dominere Iran og deretter oppløse det,» erklærte han i en melding lest på iransk TV fredag.
