En mystisk flystripe som bygges på en avsidesliggende øy i Jemen nærmer seg ferdigstillelse, viser satellittbilder analysert av The Associated Press, ett av flere bygget i en nasjon som er fast i en fastlåst krig som truer med å gjenoppstå.
Flystripen på Abd al-Kuri-øya, som stiger opp av Det indiske hav nær munningen av Adenbukta, kan gi en nøkkellandingssone for militære operasjoner som patruljerer den vannveien.
Det kan være nyttig ettersom kommersiell skipsfart gjennom Gulfen og Rødehavet – en nøkkelrute for last- og energiforsendelser på vei til Europa – har halvert seg under angrep fra Jemens iransk-støttede Houthi-opprørere.
Området har også sett våpen smugling fra Iran til opprørerne.
Rullebanen er sannsynligvis bygget av De forente arabiske emirater, som lenge har vært mistenkt for å utvide sin militære tilstedeværelse i regionen og har støttet en Saudi-ledet krig mot houthiene.
Mens houthiene har knyttet kampanjen sin til Israel-Hamas-krigen på Gazastripen, er eksperter bekymret for en våpenhvile i den konflikten kanskje ikke er nok til å se opprørerne stoppe en kampanje som har trukket dem global oppmerksomhet.
I mellomtiden har houthiene lobbet gjentatte angrep mot Israel, så vel som amerikanske krigsskip som opererer i Rødehavet, noe som vekker frykt for at man kan komme seg gjennom og sette livene til amerikanske tjenestemedlemmer i fare.
En feilberegning på slagmarken fra Jemens mange motstandspartier, nye fatale angrep på Israel eller et dødelig angrep på et amerikansk krigsskip kan lett knuse landets relative ro.
Og det er fortsatt uklart hvordan påtroppende president Donald Trump, som vil bli innsatt på mandag, vil håndtere den modige opprørsgruppen.
«Houthiene lever av krig – krig er bra for dem,» sa Wolf-Christian Paes, seniorstipendiat ved International Institute for Strategic Studies som studerer Jemen.
«Endelig kan de leve opp til slagordet sitt, som berømt, selvfølgelig, erklærer: ‘Død til Amerika, død til jødene.’ De ser på seg selv som i denne episke kampen mot sine erkefiender, og fra deres synspunkt vinner de.»
Satellittbilder viser flystripen nesten fullført
Satellittbilder tatt 7. januar av Planet Labs PBC for AP viser lastebiler og annet tungt utstyr på nord-sør rullebanen bygget inn i Abd al-Kuri, som er omtrent 21 miles lang og omtrent 3 miles på det bredeste punktet.
Rullebanen er asfaltert, med betegnelsene «18» og «36″ mot henholdsvis flystripen nord og sør.
Fra 7. januar manglet det fortsatt et segment fra den 1,5 mil lange rullebanen som er 150 fot bred. Lastebiler kunne sees sortere og legge asfalt over det manglende 950 fots segmentet.
Når den er fullført, vil rullebanens lengde tillate private jetfly og andre fly å lande der, men sannsynligvis ikke det største kommersielle flyet eller tunge bombefly gitt lengden.
Mens innenfor Houthi-drone- og rakettrekkevidde, betyr avstanden til Abd al-Kuri fra fastlandet Jemen «det er ingen trussel om at houthiene setter seg på en lastebil eller en teknisk og kommer til å gripe den,» sa Jemen-ekspert Mohammed al-Basha i Basha Rapport risikorådgivningsfirma.
FNs Montreal-baserte internasjonale sivile luftfartsorganisasjon, som tildeler sitt eget sett med flyplasskoder for flyplasser rundt om i verden, hadde ingen informasjon om flystripen på Abd al-Kuri, sa talsmann William Raillant-Clark.
Jemen, som et medlemsland til ICAO, bør gi informasjon om flyplassen til organisasjonen. Socotra-øya i nærheten har allerede en flyplass deklarert til ICAO.
Det er ikke den eneste flyplassen som har sett en utvidelse de siste årene. I Mocha på Rødehavet lar et prosjekt for å utvide byens flyplass den nå lande langt større fly.
Lokale tjenestemenn tilskrev dette prosjektet til UAE, en føderasjon av syv sjeikdomer hjem til Abu Dhabi og Dubai.
Flyplassen ligger også på en lignende nord-sør-bane som Abd al-Kuri-flystripen og er omtrent like lang.
Andre satellittbilder fra Planet Labs viser enda en uavhentet rullebane under bygging like sør for Mocha nær Dhubab, en kystby i Jemens Taiz-guvernement.
Et bilde tatt av Planet for AP torsdag viste rullebanen fullt bygget, selv om det ikke var malt noen markeringer på den.
Et nøkkelsted for et land preget av krig
Abd al-Kuri er en del av Socotra-øygruppen, atskilt fra Afrika med bare 60 miles og fra Jemen med rundt 250 miles. I det siste tiåret av den kalde krigen var øygruppen av og til vertskap for sovjetiske krigsskip på grunn av dens strategiske beliggenhet.
De siste årene har øya vært overvåket av Jemens sørlige overgangsråd, som tar til orde for at Jemen igjen skal splittes i et eget nord og sør slik det var under den kalde krigen.
UAE har støttet og bevæpnet rådet som en del av den Saudi-ledede krigen mot houthiene, som tok Jemens hovedstad, Sanaa, i 2014.
UAE, hjem til den massive Jebel Ali-havnen i Dubai og logistikkfirmaet DP World, bygde tidligere en base i Eritrea som senere ble demontert og forsøkt å bygge en flystripe på Mayun, eller Perim, Island, i sentrum av den strategiske Bab el-Mandeb-stredet mellom Rødehavet og Adenbukta.
Men i motsetning til disse anstrengelsene, ser det ut til at Emiratis vil åpne Abd al-Kuri-flystripen – og har til og med signert arbeidet deres. Rett øst for rullebanen har hauger med smuss der skrevet «I LOVE UAE» i flere måneder.
Et landingsfartøy med Emirati-flagg ble også oppdaget utenfor kysten av Abd al-Kuri i januar 2024 og utenfor Socotra flere andre ganger i løpet av året, ifølge data analysert av AP fra MarineTraffic.com.
Fartøyet har tidligere vært knyttet til UAEs militære operasjoner i Jemen.
UAE, som flyr en gang i uken til Socotra via Abu Dhabi, har lenge beskrevet deres innsats som rettet mot å få hjelp til øygruppen.
Forespurt om en kommentar om Abd al-Kuri-flyplassen, pekte De forente arabiske emirater på samme måte til sine hjelpeoperasjoner.
«Enhver tilstedeværelse av De forente arabiske emirater … er basert på humanitære grunner som utføres i samarbeid med Jemen-regjeringen og lokale myndigheter,» sa Emirati-regjeringen i en uttalelse.
«De forente arabiske emirater er fortsatt standhaftige i sin forpliktelse til alle internasjonale bestrebelser som tar sikte på å lette gjenopptakelsen av den jemenittiske politiske prosessen, og derved fremme sikkerheten, stabiliteten og velstanden som den jemenittiske befolkningen etterstreber.»
Det sørlige overgangsrådet og tjenestemenn med Jemens eksilregjering svarte ikke på gjentatte forespørsler om kommentarer over flyplassen.
De forente arabiske emiraters tilstedeværelse på Socotra har utløst spenninger tidligere, noe houthiene har brukt for å fremstille emiratis som prøver å kolonisere øya.
«Denne planen representerer et alvorlig brudd på jemenittisk suverenitet og truer suvereniteten til flere naboland gjennom spionasje- og sabotasjeoperasjonene den forventes å gjennomføre,» sa det Houthi-kontrollerte nyhetsbyrået SABA i november.
Smuglerruten går forbi øya
En ny flyplass på Abd al-Kuri kan gi en ny, bortgjemt landingssone for overvåkingsflyvninger rundt Socotra-øya.
Det kan være avgjørende for å hindre våpensmugling fra Iran til houthiene, som fortsatt er underlagt en FN-våpenembargo.
En rapport til FNs sikkerhetsråd sa at et våpenbeslag i januar 2024 av det amerikanske militæret fant sted utenfor Socotra nær Abd al-Kuri.
Dette beslaget, som så to US Navy SEALs tapt på sjøen og antatt drept, involverte et tradisjonelt dhow-fartøy som amerikanske påtalemyndigheter sier var involvert i flere smuglerreiser på vegne av Irans paramilitære revolusjonsgarde til houthiene.
Å forstyrre denne våpenruten, så vel som de pågående angrepene fra USA, Israel og andre på houthiene, har sannsynligvis bidratt til at opprørernes angrep har bremset opp de siste månedene.
USA og deres partnere alene har truffet houthiene over 260 ganger, ifølge International Institute for Strategic Studies.
Neste uke er det Trump som skal bestemme hva som skjer med den kampanjen.
Han har allerede erfaring med hvor vanskelig kamphandlinger i Jemen kan være – hans første militære aksjon i sin første periode i 2017 så en Navy SEAL drept i et raid på en mistenkt al-Qaida-forbindelse. Raidet drepte også mer enn et dusin sivile, inkludert en 8 år gammel jente.
Trump kan på nytt bruke en utenlandsk terrororganisasjonsbetegnelse på houthiene som Biden tilbakekalte, en gjeninnføring som UAE støtter.
Marco Rubio, som Trump har nominert til å være utenriksminister, nevnte houthiene flere ganger da han vitnet onsdag ved sin bekreftelseshøring i Senatet sammen med det han beskrev som trusler fra Iran og dets allierte.
Ethvert amerikansk grep kan eskalere krigen, selv med Houthis gåtefulle øverste leder, Abdul-Malik al-Houthi, lovet torsdag kveld å stanse opprørernes angrep dersom en våpenhvileavtale oppnås i Gaza.
«Jeg ser ikke en måte i 2025 at vi har en nedtrapping med houthiene,» sa al-Basha, Jemen-eksperten. – Situasjonen i Jemen er veldig spent. Et utbrudd i krigen kan bli en realitet i løpet av de neste månedene. Jeg ser ikke for meg at status quo fortsetter.»
