Kokainpartier solgt i Australia har blitt tilsatt et dødelig opioid som er 100 ganger sterkere enn heroin, og utløste et akutt helsevarsel.
En rekke Aussies som nylig kjøpte og konsumerte det de trodde var kokain, led «alvorlige» bivirkninger på grunn av tilstedeværelsen av syntetisk opioid protonitazen, har gruppen Harm Reduction Victoria avslørt.
Blant symptomene som ble påført var bevissthetstap, respirasjonsdepresjon og livstruende hypoksi, eller mangel på oksygen i blodet.
Varianter av nitazen, som er på nivå med opioiden fentanyl, men har en tendens til å være sterkere og raskere virkende, har sirkulert i Australia det siste året eller så, men i relativt lave nivåer.
«Det har vist seg i noen kokainforsyninger i Australia i nyere tid, noe som er en alarmerende trend,» sa Harm Reduction Victorias policy- og advocacy-sjef Nick Kent.
Det er den siste i en rekke hendelser som involverer overdoser blant de som ubevisst konsumerte opioider.
En bølge av utilsiktede overdoser
Den 25. juni ble likene til fire personer – en 17 år gammel gutt, to menn i 30-årene og en 42 år gammel kvinne – oppdaget inne i et hjem i Melbourne-forstaden Broadmeadows etter antatt overdose.
En foreløpig toksikologisk rapport fant at alle fire hadde et syntetisk opioid i systemene sine, og selv om etterforskere ikke vil avsløre hva stoffet var, har de bekreftet at det ikke var fentanyl.
Alle fire ble funnet omkommet i samme rom i Broadmeadows-hjemmet, hvor det også ble oppdaget narkotikautstyr.
I slutten av mars ble støttearbeidere i det vestlige Sydney møtt med et grusomt scenario, med rapporter om rundt 20 overdoser av narkotika i løpet av den lange påskehelgen.
Beskrevet som «erfarne heroinbrukere», mente de berørte stoffene de inntok var blandet med fentanyl.
«De fortalte meg at det skjedde veldig raskt, at folk gikk ned veldig raskt, og at det tok flere doser nalokson for å bringe dem tilbake … hvor som helst opp til fem,» sa en kollega basert i Penrith til ABC.
Naloxone er et legemiddel som raskt kan reversere en opioidoverdose, og potensielt forhindre død.
Så bekymret var myndighetene ved overdoseklyngen i det vestlige Sydney at det ble sendt ut et hastevarsel som oppmuntret de som brukte ulovlige stoffer til å ha med seg en dose nalokson.
Og i forrige måned sirkulerte en advarsel på sosiale medier om mistenkt tilstedeværelse av fentanyl i et parti ketamin solgt i indre by Sydney.
«Dette ser ut til å være med i alt i det siste,» la en gruppe ut på Instagram. «Vær forsiktig der ute.»
Helsemyndighetene i New South Wales har sett tilfeller av utilsiktede overdoser nylig.
«Vi merker at narkotikabrukere har opplevelser som de ikke hadde forventet,» sa NSW Ambulance senior assistentkommissær Clare Beech til ABC.
Kjemp for å unngå en katastrofe
Nord-Amerika har blitt rystet av masseoverdoser og dødsfall de siste årene, både fra bevisst misbruk av stoffer som oksykodon og fentanyl og skyhøye tilfeller av ulovlige stoffer som kokain og ketamin som er blandet med opioider.
I fjor var det mer enn 107 000 dødelige overdoser i USA, og nesten 75 000 av dem var forårsaket av syntetiske opioider, ifølge National Center for Health Statistics.
«Våre kolleger og søsterorganisasjoner i land som Canada og USA ser at disse utroskapsstoffene blir virkelig, virkelig tilstede i narkotikaforsyningen,» sa Kent.
«Vi ser at dette skjer innenfor det ulovlige opiatmarkedet, men også innenfor et bredt spekter av narkotikamarkeder. Det påvirker alle, og som vi vet, et bredt spekter av mennesker i samfunnet, så risikoen er bred.»
Australia har klart å unngå en opioidkatastrofe som den vi har sett i Nord-Amerika, men myndighetene er fortsatt i høy beredskap.
Shane Neilson, fungerende nasjonal sjef for dataanalyse ved Australian Criminal Intelligence Commission, sa at nasjonen har «en rekke fordeler».
«For det første er vi i stand til å se på hva som har skjedd i USA og lære av det, og vi snakker med våre kontaktpartnere der borte om hvordan det utviklet seg i Nord-Amerika,» sa Neilson.
«Situasjonen i Australia er vesentlig annerledes når det gjelder kontroll, men også elementet organisert kriminalitet. I Amerika er det et betydelig tilbud [from organized crime]opprinnelig fra Kina, men nylig fra Mexico.
«I Australia er det ikke et stort organisert kriminalitetselement innenfor tilbudssiden av markedet. Vi er åpenbart årvåkne for å sikre at det forblir tilfelle.»
Viktigst av alt, et bredt fokus på forebygging har vist seg vellykket i å skape «en situasjon i dette landet som er veldig annerledes enn det vi ser internasjonalt,» sa han.
ACIC driver et overvåkingsprogram for avløpsvann medikamenter i samarbeid med akademikere fra University of Queensland og University of South Australia, og gir regelmessig innsikt i bruksmønstre.
«Det gjenspeiler både lovlig og ulovlig bruk fordi vi ikke kan skille mellom de to i avløpsvann,» sa Amber Meagher, direktør for innsamling av narkotikadata ved ACIC.
«Men siden 2018, hvis du ser på gjennomsnittlig forbruk av fentanyl, kan du se betydelige nedganger. Det sammenfaller … med en rekke [harm reduction and prevention] tiltak som ble satt i verk [over that period].»
De tydelige fallene i bruk har ikke blitt replikert med andre ulovlige stoffer, for eksempel metylamfetamin.
En trend som har vært bekymringsfull er høyere forbruk av fentanyl i regionale områder, som vanligvis er dobbelt så mye som i større byer.
«Det har gått litt opp etter COVID, men det er absolutt ikke i nærheten av hva det var ved starten av programmet, og det er en veldig gledelig ting for oss,» sa Meagher.
«Må være på vakt»
Suksessen til landets skadereduksjons- og forebyggingspolitikk bør ikke få selvtilfredsheten til å vokse.
«Vi må være forsiktige så vi ikke forårsaker panikk, og jeg tror ikke sensasjon er nyttig, men vi må være veldig på vakt,» sa Kent.
«Det har vært grusomt å se det saktegående togvraket i Nord-Amerika med hundretusener av overdosedødsfall årlig.
«Det er ting myndighetene kan gjøre for å forbedre det, og jeg tror det er et reelt behov for en bredere samfunnssamtale om hva vi gjør rundt narkotika.»
Noen stater har innført enten forsøk eller utrulling av narkotikakontrolltjenester der fritidsbrukere kan få stoffer testet for å sikre at de bruker det som var tiltenkt.
Men Kent sa at Australia må «skalere opp sine skadereduksjonstjenester».
«Noen av løsningene for å virkelig kneppe dette i knoppen og virkelig sørge for at vi ikke havner i en situasjon som Canada og USA, kommer til å kreve vanskelige samtaler om hvordan vi håndterer narkotikabruk som samfunn.
«Jeg tror vi må være klare til å ha disse diskusjonene nå.»
