NASA er satt til å avsløre lørdag den forventede veien hjem for de to Boeing Starliner-astronautene som allerede vil ha vært strandet i verdensrommet i 80 dager – 10 ganger lengre enn deres planlagte åtte dager lange ekspedisjon.
Rombyrået planlegger å kunngjøre om kapselen har blitt ansett som trygg nok til å returnere astronautene fra den internasjonale romstasjonen – eller om de må ha en tur tilbake på et SpaceX-kjøretøy.
NASA-administrator Bill Nelson og andre topptjenestemenn skal etter planen delta på en gjennomgang på byrånivå i Houston for å diskutere planene før kunngjøringen blir gjort, kunngjorde byrået.
«NASAs beslutning om hvorvidt Starliner skal returneres til jorden med astronauter ombord forventes tidligst lørdag 24. august ved avslutningen av en gjennomgang på byrånivå,» sa NASA i en uttalelse.
Veteranastronautene Butch Wilmore og Suni Williams ble skutt ombord på Boeings Starliner den 5. juni – jomfrubesetningen for romfartøyet – for det som var ment å være et åtte dager langt oppdrag forankret til den internasjonale romstasjonen. Lørdagens kunngjøring vil være deres 80. dag i verdensrommet.
Testflyvningen møtte imidlertid raskt thrusterfeil og heliumlekkasjer så alvorlige at NASA holdt kapselen parkert på stasjonen mens ingeniører strevde for å finne en løsning.
Boeing har i flere måneder forsøkt å dempe NASAs frykt om Starliner-problemene, og peker på omfattende testing av thrustere i verdensrommet og på bakken som viser romfartøyets evne til å returnere astronautene trygt.
NASA har veid dataene mot sin lave appetitt for risiko i oppdraget – en av fire Starliner-flyvninger siden 2019 som har vært utsatt for uhell.
Som en reserveplan har NASA gjort to seter tilgjengelig på et kommende SpaceXs Crew Dragon-oppdrag som Wilmore og Williams kan ha en tur tilbake på – hvis de kan få kompatible drakter.
Hvis SpaceX-beredskapsplanen brukes, vil ikke Wilmore og Williams være i stand til å reise hjem før oppdraget er avsluttet i februar 2025.
Starliner ville i mellomtiden forsøke å returnere tom til jorden neste måned.
Men hvis NASA bestemmer at Starliner er trygt for astronautene, vil kapselen fly dem hjem mye raskere – sannsynligvis i løpet av neste måned for å frigjøre ISS-dokkingsporten for SpaceX-oppdraget.
Med Post ledninger
