NASA-tjenestemenn sa at til tross for en ubestemt forsinkelse i returen til jorden, er Boeing Starliner-mannskapet som sitter fast på den internasjonale romstasjonen på grunn av mekaniske problemer med romfartøyet deres ikke «strandet» i verdensrommet.
Starliner-sjef Butch Wilmore og andrepilot Sunita Williams har vært innesperret på romstasjonen i flere uker etter oppskytingen 5. juni på Boeings første bemannede romfart.
De skulle returnere 13. juni etter en uke på stasjonen – men fartøyet fikk problemer med thrustere og heliumlekkasjer da de la til kai på stasjonen, og holdt dem i bane på ubestemt tid mens ingeniører analyserte problemene.
«Vi har ikke en målrettet (landings) dato i dag,» sa Steve Stich, NASAs Commercial Crew Program manager, til journalister under en telekonferanse, rapporterte CBS. «Vi kommer ikke til å målrette en bestemt dato før vi får den testen fullført.
«Så i hovedsak er det å fullføre testingen, fullføre feiltreet, bringe den analysen inn i (oppdragsledelsen), og deretter ha en gjennomgang på byrånivå. Og så legger vi resten av planen fra dokking til landing. Jeg tror vi er på god vei.»
Returmodulen til Starliner-romfartøyet er forankret til ISSs Harmony-modul, men Harmony har begrenset drivstoff, noe som begrenser vinduet for en returdato.
Boeings servicemodul, som huser heliumlinjene, thrusterne og andre kritiske systemer, kasseres før de kommer inn igjen og brenner opp i atmosfæren, ifølge CBS.
Ingeniører ønsker å studere de mislykkede systemene og maskinvaren før den blir ødelagt og samle inn så mye data som mulig før astronautene kommer hjem.
Stich og Mark Nappi, Boeings Starliner-programleder, insisterte på at Wilmore og Williams på ingen måte er strandet eller i fare, til tross for medias karakterisering av hva som skjer.
«Det er ganske smertefullt å lese tingene som er der ute,» sa Nappi. «Vi har fått en veldig god testflyging … og den blir sett på ganske negativt. Vi sitter ikke fast på ISS. Mannskapet er ikke i fare, og det er ingen økt risiko når vi bestemmer oss for å bringe Suni og Butch tilbake til jorden.»
Stich la til at han ønsker «å gjøre det veldig klart at Butch og Suni ikke er strandet i verdensrommet.
«Vår plan er å fortsette å returnere dem på Starliner og returnere dem hjem til rett tid,» forsikret han. «Vi vil ha litt mer arbeid å gjøre for å komme dit for den endelige returen, men de er trygge på romstasjonen. Romfartøyet deres fungerer bra, og de nyter tiden på romstasjonen.»
Starliner ble lansert med en kjent heliumlekkasje, men fire andre utviklet seg mens fartøyet forsøkte å legge til kai. På stasjonen er ventiler stengt for å kutte av heliumsystemet, og unngå ytterligere lekkasje.
Når de går, må imidlertid ventilene åpnes igjen for å sette trykket på linjene, rapporterte CBS.
Selv med de kjente lekkasjene har kapselen fortsatt 10 ganger mengden helium den trenger for å komme hjem – men ingeniører vil sikre at lekkasjene ikke forverres når systemet er satt under trykk, ifølge Stich.
De fem thrusterne i Starliners servicemodul klarte heller ikke å fungere som forventet under innflyging til romstasjonen 6. juni, men er klare for avgang.
Fra og med neste uke vil en ny, identisk thruster prøveskytes ved et NASA-anlegg i New Mexico for å finne ut hva som kan ha gått galt.
Bakketestene forventes å vare «et par uker».
Boeing har vært plaget av en rekke problemer de siste årene. I januar blåste en flykroppsplugg av en ny Alaskan Airlines Boeing 737 MAX-9 på 10 000 fot. Deres 737 MAX-fly fikk også krasj i 2018 og 2019.
