Etter nesten 14 år i verdensrommet, gjorde NASAs Van Allen Probe A en brennende retur til jorden onsdag 11. mars.
Satelitten veide litt over 1300 pund, flammet gjennom jordens atmosfære og sprutet ned i det østlige Stillehavet, sør for Mexico og vest for Ecuador, klokken 6:37 EDT – omtrent 2 grader sørlig breddegrad og 255,3 grader østlig lengde, bekreftet den amerikanske romstyrken.
Før den kom i land – eller skal vi si «havfall» – bemerket NASA at risikoen for at den skulle skade Jorden var lav, 1 av 4200.
Som det har vært gjennom år med baneforfall, forventet NASA at satellitten skulle brenne opp og for det meste gå i oppløsning ved gjeninntreden, selv om noen komponenter kan ha overlevd, sa de.
Forskere hadde opprinnelig spådd at satellitten ville komme inn i jordens atmosfære igjen rundt klokken 19:45 EDT 10. mars, og noterte seg en 24-timers feilmargin.
Van Allen Prob A ble lansert for å studere ringene av ladede partikler som omgir planeten vår.
Fra 2012 til 2019 brukte satellitten, sammen med tvillingen, Van Allen Probe B, tid på å utforske hvordan jordas magnetfelt fanger og frigjør stråling.
Etter at oppdraget ble avsluttet i 2019, analyserte de data som viste at romfartøyet kom inn i jordens atmosfære igjen i 2034, men forskere beregnet disse funnene før den nåværende solsyklusen, «som har vist seg langt mer aktiv enn forventet,» sa de.
I 2024 hadde solen nådd sitt solmaksimum, og utløste hyppige og intense romværhendelser.
Disse forholdene økte atmosfærisk luftmotstand på romfartøyet langt utover innledende projeksjoner, og fremskyndet nedstigningen og fikk det til å gå inn igjen tidligere enn forventet.
Oppdraget ga store funn om hvordan strålingsbeltene fungerer, inkludert data som avslørte eksistensen av et forbigående tredje strålingsbelte.
Dataene som samles inn fra begge sonder vil fortsette å forbedre forskernes forståelse av jordens strålingsbelter og spille en avgjørende rolle i å studere romvær og dets omfattende effekter.
