NASAs første asteroideprøve er den mest uberørte prøven i sitt slag.
Nå, tilbake på jorden, har prøven fra asteroiden Bennu allerede levert overraskende funn om det tidlige solsystemet og hvor asteroiden kan ha kommet fra.
Etter en syv år lang reise til asteroiden Bennu og tilbake, slapp NASAs romfartøy OSIRIS-REx av prøven av steiner og skitt samlet fra den primitive asteroiden i fjor i Utahs ørken.
Det tok en stund å fjerne lokket fra prøvebeholderen forsiktig, men selv de første bitene av asteroiden fra lokket var karbonrike, et essensielt element for alt liv på jorden.
Forskere med NASAs OSIRIS-REx Sample Analysis Team publiserte sine tidlige funn om Bennu-prøven.
De sier de fant organiske forbindelser.
Prøven inneholdt også det overraskende funnet av magnesium-natriumfosfat, som romfartøyets avbildningsteam ikke kunne se gjennom spektradata om asteroiden.
OSIRIS-REx brukte flere år på å kartlegge asteroiden før touch-and-go-manøveren for å samle prøven.
University of Central Florida, professor i astronomi og fysikk, Humberto Campins, deltok i OSIRIS-REX-vitenskapsteamet under OSIRIS-REx-oppdraget og sa at teamet forventet å finne hydrerte mineraler eller mineraler som reagerte med vann.
«Men magnesiumnatriumfosfatene er resultatet av en hydreringsprosess … som indikerer en veldig kompleks væske, reaksjoner eller kjemiske reaksjoner i foreldrene til Bennu,» sa Campins, som ikke var involvert i den nye studien. «Vi forstår fortsatt ikke. Den detaljerte studien av dette vil fortelle oss mye mer om hva som foregikk i foreldrene.»
Funnene indikerte at Bennus foreldreverden muligens var en med vann.
«Tilstedeværelsen og tilstanden til fosfater, sammen med andre elementer og forbindelser på Bennu, antyder en vannaktig fortid for asteroiden,» sa Dante Lauretta, medforfatter av papiret og hovedetterforsker for OSIRIS-REx ved University of Arizona. Tucson. «Bennu kunne potensielt en gang vært en del av en våtere verden. Selv om denne hypotesen krever ytterligere undersøkelser.»
Bare begynnelsen på Bennu overraskelser
De siste funnene er mer bevis på at OSRIS-REx-teamet valgte den rette asteroiden for å bringe et stykke tilbake til jorden. Ifølge NASA finner prøveanalyseteamet noe nytt hver uke.
Funnene fra Bennu vil snart være et globalt vitenskapelig initiativ.
Dusinvis av laboratorier i USA og over hele verden vil motta deler av Bennu-prøvene fra NASAs Johnson Space Center.
Campins sies å forvente mye mer forskning og funn fra prøven nå som den er på jorden.
«Dette kommer til å bli noen veldig interessante år,» sa Campins. «Det begynner å gi oss et annet utseende, et annet datasett, for å prøve å forstå det mest primitive materialet i solsystemet, som sannsynligvis er knyttet til opprinnelsen til vann på jorden, sannsynligvis knyttet til opprinnelsen til organiske molekyler på jorden , som var en stor motivator for dette oppdraget.»
Å ha en uberørt prøve av en asteroide opprettet for 4,5 milliarder år siden uendret av jordens atmosfære eller annen forurensning, vil hjelpe forskerne å svare på kritiske spørsmål om hvordan livet på jorden ble dannet.
Campins sa at det er mulig Bennu kan hjelpe til med å svare på det avgjørende spørsmålet om hva som var «trinnet mellom det mest komplekse organiske molekylet og den første levende cellen».
Romfartøyet opererer under et nytt navn og et nytt oppdrag.
Det nye OSIRIS-APEX-oppdraget skal studere asteroiden Apophis når den flyr forbi jorden i 2029. Dette møtet vil være nær nok til at vi kan se asteroiden fra jorden uten hjelp av et teleskop.
