Snakk om sukkerrush!
NASA har kanskje nettopp kommet litt nærmere å knekke et av vitenskapens mest varige mysterier – hvordan livet på jorden startet.
Rombyrået har angivelig oppdaget livgivende essensielle sukkerarter på asteroiden Bennu, en 500 meter bred stein som suser gjennom verdensrommet, rundt 200 millioner miles fra planeten vår.
Forskere fant ribose – et femkarbonsukker som er avgjørende for RNA – og glukose, sekskarbonenergiforsterkeren som gir energi til den menneskelige eksistensen.
Dette er første gang ribose har blitt bekreftet i en prøve samlet direkte fra en asteroide – selv om den har blitt oppdaget i noen få meteoritter før.
Ikke få panikk – ingen romvesener her. I stedet sier eksperter at disse sukkerartene er en nøkkelingrediens for livets opprinnelse for milliarder av år siden.
«Alle fem nukleobaser som brukes til å konstruere både DNA og RNA, sammen med fosfater, er allerede funnet i Bennu-prøvene brakt til jorden av OSIRIS-REx,» sa studieleder Yoshihiro Furukawa ved Tohoku University i Japan.
«Den nye oppdagelsen av ribose betyr at alle komponentene for å danne molekylet RNA er tilstede i Bennu.»
Furukawa sa at dagens liv avhenger av treveis teamarbeidet av DNA, RNA og proteiner – men det tidligste livet på jorden holdt sannsynligvis ting enklere.
RNA, sa han, er noe av en tidlig sveitsisk hærkniv, i stand til å holde genetisk kode og sette i gang nøkkelreaksjoner uten hjelp.
Forskere sier at Bennus prøver skjuler en bisarr bonus: en aldri tidligere sett «romtyggegummi» som kan ha hjulpet til med å starte livet på jorden.
Gooen – en gang squishy, nå stiv – er fullpakket med nitrogen- og oksygenrike polymerer som sannsynligvis ble dannet da Bennus eldgamle stambergart ble varmet opp i det tidlige solsystemet.
Forskere tror denne kosmiske tyggegummien ble bygget av karbamat, en forbindelse som klarte å knytte seg til komplekse kjeder før asteroiden ble varm og vannaktig nok til å vaske den bort.
Med andre ord: Bennu har båret rundt på universets eldste tyggegummi, og den har kanskje bare noen seriøse vitenskapelige ledetråder.
Scott Sandford fra NASAs Ames Research Center i Californias Silicon Valley, som ledet en annen relevant studie, sa at det merkelige, gummiaktige materialet kan være Bennus eldste kjemiske makeover, en relikvie fra solsystemets ville ungdom.
«Vi ser på, ganske muligens, en av de tidligste endringene av materialer som skjedde i denne bergarten,» sa astrofysikeren – og la til at «vi ser på hendelser nær begynnelsen av begynnelsen.»
Forskere fant også at Bennus prøver inneholder seks ganger mer supernovastøv enn noen annen kjent rombergart – eldgammelt stjernestøv som er før vårt solsystem.
Med andre ord, Bennus overordnede kropp dannet seg i et kosmisk nabolag rikt på asken av døende stjerner, noe som ga forskere en sjelden titt på galaksens originale oppskriftsblanding.
Og Bennu er ikke fremmed for jordens nabolag. Den ble dannet for nesten 4,6 milliarder år siden, og svinger forbi hvert sjette år, og kommer nærmere enn månen.
NASAs OSIRIS-REx-oppdrag fanget prøver under en forbiflyvning i 2020, og brakte dem hjem i september 2023 for en seriøs laboratorieundersøkelse.
Funnene støtter den såkalte «RNA-verden»-ideen: før DNA bar RNA sannsynligvis den genetiske lekeboken og drev kjemien som trengs for livet.
Og den glukoseoppdagelsen? Den viser at tidlige solsystemsnacks for livet allerede var på menyen.
Bonusplottvri: mens Bennu nå hjelper oss med å finne ut av opprinnelsen vår, er det ikke akkurat ufarlig.
Forskere sier at det er ett av 2700 skudd det kan slå mot jorden i år 2182.
