Den 47 år gamle NASA Voyager 1 falt tilbake på en radiosender den ikke hadde brukt siden 1981 for å pinge hjemmebasen etter at et teknisk problem forårsaket en dager lang kommunikasjonsstopp mellom Jorden og det lengste registrerte romfartøyet noensinne.
Voyager har svevet lenger og lenger unna siden den historiske oppskytingen i 1977, og sammen med tvillingfartøyet Voyager 2 er paret de eneste to romfartøyene som opererer i det interstellare rommet, området mellom stjernene.
Sammen har paret utforsket Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun, og 48 av deres måner og bærer til og med en melding fra Jorden på en grammofonplate dersom de skulle møte noen form for liv i fjernt rom, ifølge NASA.
Voyager 1 er det fjerneste romfartøyet fra jorden, og strekker seg langt utenfor til og med Plutos bane og utenfor heliosfæren.
Nå etter å ha forvillet seg 15,4 milliarder miles unna Jorden, nærmer tiden seg sannsynligvis slutten, men det første romfartøyet går ikke ned uten kamp.
Deep Space Network-ingeniørene som fortsatt driver Voyager 1 hjemmefra, har jevnlig skrudd av komponenter for å spare strøm så lenge som mulig, slik at romfartøyet kan fortsette å sende uutnyttede vitenskapelige data fra dypet av solsystemet.
Kommunikasjonsproblemet er ett av flere som har plaget det aldrende romfartøyet de siste månedene, men teamet fortsetter å finne innovative løsninger for å fortsette.
Strømbruddet ble opprinnelig utløst av en varmeapparatfeil 16. oktober, som i seg selv er et tveegget sverd. Varmeren brukes til å varme opp deler av Voyager som har fått strålingsskader i det interstellare rommet, men å gjøre det forringer ytelsen til komponentene, sa Bruce Waggoner, Voyager-oppdragsforsikringssjefen, til CNN.
Romfartøyet stengte plutselig alle ikke-essensielle systemer når varmeren ble slått på, og tvang den til å trekke mer strøm enn den var i stand til.
Romfartøyet stengte X-båndet, en av de to radiosendere. Den andre senderen, S-band, har ikke blitt brukt siden 1981 på grunn av det svakere signalet. Likevel hadde S-båndet fortsatt evnen til å nå Jorden, bekreftet Voyager 1-teamet 24. oktober, og vil bli brukt som den primære senderen til X-båndet er tilbake.
Selv om bryteren i sendere er et praktisk hack, er det ikke en permanent løsning.
«S-båndsignalet er for svakt til å bruke langsiktig,» sa Wagoner. «Så langt har teamet ikke vært i stand til å bruke det til å få telemetri (informasjon om helsen og statusen til romfartøyet), enn si vitenskapelige data. Men det lar oss i det minste sende kommandoer og sørge for at romfartøyet fortsatt peker mot jorden.»
