CHICAGO — En del av opplevelsen av et NASCAR-løp er å høre motoren brøle, buldret fra hver bils tilnærming og glidelåsen når den suser forbi i mer enn 150 mph.
NASCAR avduket sin første elektriske racerbil lørdag i Chicago sentrum, men det tordner ikke når stormarskalken sier «sjåfører, start motorene dine.»
Det nynner.
Den beste motorsportserien i Nord-Amerika samarbeidet med Chevrolet, Ford, Toyota og elektrifiseringsselskapet ABB for å demonstrere et høyytelses elektrisk kjøretøy og fans interesse for elektrisk racing.
De ønsker å representere elektriske kjøretøy, og mer generelt elektrifisering, i racing som kule, morsomme og tilgjengelige, sa Riley Nelson, NASCARs leder for bærekraft.
Associated Press fikk en første titt på prototypen på 1,5 millioner dollar. Den eneste personen som har kjørt den så langt er semi-pensjonert NASCAR-sjåfør David Ragan.
Planen er å sette bilen på gatebanen i Chicago for noen raske runder søndag morgen.
Ragan sa at lyden og lukten var ulikt noe han har opplevd siden første gang han traff racerbanen i en alder av 11. Han kunne høre skrikende dekk. Han kjente lukten av bremsene.
I bensindrevne biler overdøver motorens lyd og lukt og varme fra eksos alt annet. Men etter hundrevis av runder, denne gangen ringte ikke Ragans ører. Det var veldig vilt, sa han.
I motsetning til vanlige sportskupeer, er den nye bilen faktisk en crossover-bruksbil. En enorm vinge på baksiden gjør den aerodynamisk nok til å være en racerbil.
Den akselererer nesten dobbelt så raskt som topp gassdrevne racerbiler og kan stoppe nesten umiddelbart. Men rundetiden på Martinsville Speedway i Virginia var to tideler av et sekund langsommere fordi den tar svingene langsommere på grunn av at den er tyngre.
Ragan sa at det kan gå enda raskere; han presset ikke det unike kjøretøyet til det ytterste. Å ta risiko er for racing, ikke testing, sa han.
Eric Warren, som leder den globale motorsportkonkurransen for General Motors, sa markedsundersøkelser viste at mer enn halvparten av ivrige NASCAR-fans som ble spurt, ville være mer interessert i å kjøpe et elektrisk kjøretøy hvis de ble utsatt for det gjennom racing.
Et hovedbudskap er å ta vare på energien og optimalisere den, sa han.
«Vi er forpliktet til elektriske kjøretøy,» sa Warren. «Racing gir en flott plattform for å diskutere mange av disse konseptene og utdanne fans. Det er et laboratorium for oss å prøve noen nye teknologier og lære mens vi utdanner.»
Brennende gass forurenser luften og produserer karbondioksid, som varmer opp atmosfæren og fører til mer ekstremvær.
Å brenne en gallon produserer omtrent 19 pund karbondioksid, ifølge US Energy Information Administration. Racing-arrangementer bruker tusenvis av liter i løpet av en helg.
Arrangementet ville absolutt vært roligere med flere elbiler, selv om mange fans elsker brølet fra motorer når det grønne flagget faller.
En gruppe barn, inkludert barna til ABB-ansatte, trakk dekselet av bilen som en del av avdukingen før lørdagens NASCAR Xfinity Series-stopp.
Dean Radejewski, 16, fra Chicago, stoppet for å sjekke ut bilen da han tok seg gjennom området nær Buckingham Fountain.
«Jeg synes det er ganske kult at de går inn i en nyere tidsalder, hvor alt blir elektrisk,» sa Radejewski. «Jeg føler at det kommer til å være litt mer pålitelig, kanskje litt tryggere også, siden mindre drivstoff å tenne på.»
Radejewski var også fascinert av muligheten for en NASCAR EV-serie.
«Det ville vært mer racing å se,» sa han. «Så enda bedre.»
Hvis NASCAR driver med elektrisk racing, sa John Probst, NASCAR senior visepresident og sjef for racingutvikling, at han tror de kan finne opp fanopplevelsen på nytt. Et alternativ kan være en DJ.
«Det er vårt mål å underholde fansen vår,» sa han. «Hvis fansen vår forteller oss at dette er det de vil se, vet vi hvordan vi lager en racingserie rundt stort sett alt.»
NASCAR er ikke den første motorsportorganisasjonen som har begynt med elbilracing. Formel E er en helelektrisk racingserie som startet for et tiår siden. Men fanskaren er langt mindre enn NASCARs.
Den nye bilen er en del av en bredere bærekraftsplan fra NASCAR. ABB er nå NASCARs offisielle elektrifiseringspartner. Det vil hjelpe NASCAR å få inn mer strøm fra fornybare kilder.
NASCAR eier også 15 baner rundt om i USA, mange langs større gjennomfartsveier. ABB planlegger å installere sine ladestasjoner for elektriske kjøretøy ved disse sporene og koble dem til nettet.
De vil være kompatible med vanlige elbiler og tilgjengelig for alle å bruke, ikke bare racergjengere.
Innen 2028 sier NASCAR at de vil introdusere bærekraftig racingdrivstoff, resirkulere ved alle arrangementer og bruke 100 % fornybar elektrisitet på anlegg og baner den eier. Innen 2035 har det som mål å kutte driftsutslippene til «netto null».
Det er derfor tallet 35 vises på den svarte, hvite og røde bilen, sammen med ABB.
Bilkarosseriet er laget av plantebaserte materialer, en linbasert kompositt av det sveitsiske selskapet Bcomp, i stedet for den typiske karbonfiberkompositten.
NASCAR utforsker også racing med biler som kjører på hydrogen. IMSA, sportsbilserien eid av NASCAR, gikk over til hybridmotorer i 2023.
En konkurrerende løpsserie, IndyCar, vil debutere hybridmotorene sine denne helgen i Ohio. Formel 1 planlegger å bruke bærekraftig drivstoff i alle biler som starter i 2026 som en del av nye motorforskrifter.
Ford Performance bygde på egen hånd åtte banebrytende elektriske demonstrasjonskjøretøyer på fire år.
«Fans ønsker å ha en tilknytning eller et forhold til racerbilen,» sa Mark Rushbrook, global direktør for Ford Performance Motorsports. «Ettersom flere og flere kunder kjøper helelektriske kjøretøy, vil det være, tror vi, et økende antall mennesker som ønsker å se full elektrisk racing.»
Salget av elektriske kjøretøy i USA steg totalt med 7 % i løpet av første halvår, ifølge foreløpige tall fra Motorintelligence.com tirsdag.
Elbiler utgjorde 7,6 % av det amerikanske markedet for nye kjøretøy, omtrent det samme som det var for hele fjoråret.
ABB Executive Vice President Michael Plaster håper barn som ser den nye bilen på NASCAR-arrangementer vil stille spørsmål om å bevege seg mot en fremtid som går på ren elektrisitet, og kanskje en dag vil jobbe med elektriske produkter og løsninger. ABB investerer milliarder for å vokse sin amerikanske virksomhet.
«Når det gjelder å få interesse og oppmerksomhet, og ha forumet til å snakke om hele denne energiovergangen, kan jeg ikke tenke meg en bedre måte å gjøre det på,» sa Plaster.
