I «Better Man» – den nye musikalske biopikken til Robbie Williams – kommer den britiske popstjernen i kontakt med sin indre primat.
Faktisk er den 50 år gamle sangeren – som reiste seg fra guttebandet Take That til å bli et av de største britiske musikkikonene på 1990- og tidlig 00-tallet – forvandlet til en syngende, dansende sjimpanse takket være underverkene til CGI i filmen som åpner bredt fredag.
«Jeg har vært en frekk ape hele livet,» sa Williams, som forteller filmen, til Associated Press. «Det finnes ingen frekkere ape enn den cola-snortende, sexavhengige apen som vi finner i filmen.»
Og Williams mener at denne apen tar på historien hans – som sporer livet hans fra barndommen til kampene hans med avhengighet og depresjon på høyden av berømmelsen – drar nytte av å se den gjennom en sjimpanse med furry ansikt.
«Vi bryr oss mer om dyr enn vi bryr oss om mennesker, de fleste av oss,» sa han til AP. «Jeg antar at det er en fjerning også. Det er veldig mye en menneskelig historie, men hvis du ser den og noen spiller Robbie Williams, tenker du: ligner han på ham? Oppfører han seg som ham? Snakker han som ham?»
Det var andre grunner til at det var bedre å jobbe med en ape enn en mann.
«Med musikalske biografier takler du stjernen eller eiendommen deres, og det blir vanskelig,» sa regissør Michael Gracey til Hollywood Reporter. «Folk ønsker å beskytte arven og imaget deres, men «Better Man» har scener der Robbie er svært lite likeverdig. Det er mye mer relatert enn en helligere-enn-du-stjerne, så apen lar deg føle empati i de ubehagelige øyeblikkene. Vi føler mer medfølelse når vi ser på dyr som lider.
«Heldigvis,» la han til, «var Rob om bord. Han sa: ‘Jeg er ikke interessert i den glorifiserte, utvannede versjonen av livet mitt.’»
Det originale om ikke merkelige spinn på musikkbiografien til «Better Man» kom fra Gracey – som tidligere regisserte Hugh Jackmans 2017-musikal «The Greatest Showman» – etter flere intervjuer med Williams.
«Så jeg gikk tilbake til de opptakene, og når jeg hørte på dem, fant jeg at Rob sa ofte at han bare ble dratt opp for å opptre, som en ape,» sa han til Deadline. «Og han sa det nok ganger til at jeg tenkte:» Å, det er slik han ser på seg selv. Han ser bokstavelig talt på seg selv som en utøvende ape.’ Og jeg tenkte: ‘Det ville vært fantastisk; Jeg vil gjerne se den filmen.’ Det var der ideen kom fra.»
Og Gracey var ikke ape rundt om sin kunstneriske visjon.
«Det kom ned til Robs engasjerende historiefortelling – og apen,» sa han til THR. «Hvis jeg ikke hadde kommet opp med apen som en kreativ måte, ville jeg aldri ha laget «Better Man.»
CGI-sjimpansen – den eneste ikke-menneskelige i «Better Man» – har faktisk Williams egne øyne, men skuespilleren Jonno Davies er mannen bak bevegelsen og stemmen.
«Det var visse ting der Jonno ville smile, men Michael ville ha et smil som var mer Robbie Williams,» sa visuell effektveileder Luke Millar til IndieWire. «Vi kalte dem ‘Robbie-ismer’ som ble injisert gjennom hele bildet. Og det er bare for å skape den essensielle likheten med personen vi representerer.»
For det formål rocker den store apen alt fra Williams øyenbryn til tatoveringene hans. «Michael ville at folk skulle kunne se på apen Robbie og se sangeren Robbie,» sa Millar. «Så vi jobbet opp mye konseptarbeid for å prøve å lene oss inn i de menneskelige aspektene. Vi prøvde menneskelige tenner, menneskelige frisyrer, menneskelige øyne, menneskelig alt, og vi kom veldig raskt inn på et veldig merkelig sted der vi begynte å miste sjimpansen på det tidspunktet.»
Men sjimpansen kom ikke billig. «Apen betydde også nesten tredobling av budsjettet til de fleste musikalske biografier, så det tok år å finansiere,» sa Gracey til THR.
For Williams er «Better Man» en sjanse for ham til å skape et bedre navn for seg selv i USA. Til tross for all suksessen hans i Storbritannia – med hits som «Angels», «Millennium», «Let Me Entertain You» og «Rock DJ» – har han aldri virkelig erobret USA.
«I Amerika er de som ‘Hvem er denne fyren?'» sa han til New York Times, og innrømmet at han har blitt «litt sjalu» på oppmerksomheten hans sjimpansekollega har fått.
«Jeg tenkte: ‘Hva om apen knekker Amerika og jeg ikke gjør det?’»
