Forskere kan ha snust frem et gjennombrudd når de oppdaget Alzheimers.
Den degenerative sykdommen, som rammer millioner av amerikanere og gradvis ødelegger hukommelsen, tenkeevnen og kapasiteten til å utføre grunnleggende oppgaver, er fortsatt notorisk vanskelig å oppdage, spesielt i de innledende stadiene.
Men forskere har laget en banebrytende neseprøve som kan fange opp tidlige tegn, selv før tanke- og hukommelsesproblemer dukker opp.
«Vi ønsker å kunne bekrefte Alzheimers veldig tidlig, før skade har en sjanse til å bygge seg opp i hjernen,» sa den tilsvarende studieforfatteren Bradley J. Goldstein i en pressemelding.
Studien, publisert i tidsskriftet Nature Communications, analyserte luktdetekterende nerveceller samlet fra en mild vattpinne plassert høyt inne i nesen.
Ved å sammenligne prøver fra 22 deltakere, inkludert de som viste laboratoriebaserte tegn, men ingen symptomer ennå, fant forskerne klare mønstre som skilte de med tidlig debut eller diagnostisert Alzheimers fra friske pasienter.
Gjeldende blodprøver for sykdommen oppdager tegn som dukker opp senere, mens denne neseprøven fanger opp levende nerve- og immunaktivitet.
«Noen av blodprøvene er nøyaktige og noen ikke, og leger vet ikke hvilke tester de skal bruke,» forklarte Dr. Suzanne Schindler, en førsteamanuensis i nevrologi ved Washington University i St. Louis.
Andre biomarkørtester er utviklet for å oppdage tidlige stadier av tau-floker, et naturlig forekommende protein som bidrar til å stabilisere nerveceller. Sammen med et annet protein, amyloid beta, kan tau bygge seg opp i hjernen og forstyrre cellefunksjonen.
Uregelmessige klumper av tau kalles nevrofibrillære floker, som er et kjennetegn på Alzheimers.
En annen nylig utviklet test ser på tau-flokenivåer som en «biologisk klokke» for å prøve å finne ut når tegn på sykdommen vil begynne å vises.
Men resultatene av denne innovative vattpinnetesten kan gi et tidligere, mer direkte blikk på sykdomsrelaterte endringer og identifisere personer i faresonen raskere.
«Mye av det vi vet om Alzheimers kommer fra obduksjonsvev,» sa Vincent M. D’Anniballe, studiens første forfatter, i en pressemelding. «Nå kan vi studere levende nevralt vev, og åpne nye muligheter for diagnose og behandling.»
Mens den første studien var liten, er tap av luktesans et symptom på demens som kan dukke opp et tiår før andre, med en sterk sammenheng mellom anosmia – den medisinske betegnelsen for tap av lukt – og økt risiko for demens.
Forskerteamet utvider sin forskning til større grupper, i tillegg til å se om vattpinnen også kan spore hvordan pasienter reagerer på behandlinger over tid.
