Alle elsker Moo Deng, men det er sjelden at noen krysser hav for henne – to ganger.
Molly Swindall ble forelsket i den lille pygméflodhest i begynnelsen av internettberømmelsen hennes – og reiste flere rundt i verden denne måneden bare for å se henne.
«Jeg er helt forelsket i den skinnende, fuktige poteten,» sa Swindall, 30, til The Post.
«Hun er morsom og letthjertet,» sa New Yorker om Moo Deng, som har en forkjærlighet for å bite dyrepassere og drive med «moonwalking».
«Hun er bedårende, har en sterk personlighet, og hun er en absolutt fryd å se på.»
Swindall avslørte at hun reiste totalt 21 timer på sin første tur 1. oktober – 18½ time av den flyingen – og uten mye fri fra jobben. Men hun holdt turen kort: bare 30 timer i Thailand, som hun sa koste henne rundt 1100 dollar.
«Moo Deng er et lyspunkt i en tid hvor det er mye ukjent,» sa Swindall. «Folk trenger alltid glede i livene sine, og hun bringer den gleden til folk.»
Moo Deng ble en viral sensasjon over natten da vokterne hennes i Khao Kheow Open Zoo, hvor hun ble født, begynte å legge ut klipp av flodhesters morsomme øyeblikk.
Flodhestungen har siden vært sentrum for mange memer og var til og med gjenstand for en fersk sketsj på «Saturday Night Live».
Men å se Moo Deng på nettet var ikke nok for Swindall – hun trengte å titte på henne personlig.
«Jeg bare elsker dyr, og jeg elsker eventyr, og derfor satte jeg meg som mål å gå,» sa Swindall til CNN. «Faren min gikk bort på en uventet måte for seks år siden, og på det tidspunktet var jeg bare som: ‘Vet du hva? Jeg kommer alltid til å leve livet mitt fullt ut. Jeg kommer alltid til å ha en følelse av eventyr.’
«Og det var derfor jeg bestemte meg for å gjøre det jeg gjorde,» sa hun om sin lange reise for å se babybeistet.
Hennes eneste destinasjon var Moo Dengs dyrehagehjem, og hun delte en latter med tollerne da hun fortalte at hun var der utelukkende for å se det bedårende dyret.
Hun kroniserte reisene sine på TikTok-kontoen sin, @1989vinyl, hvor hun har 158 400 følgere og 38,9 millioner likes.
Og hun kan nå avsløre at opplevelsen hennes levde opp til hypen.
«Jeg var i stand til å se et ikon. Det var utrolig å se de frekke, plagete krumspringene hennes personlig, sa Swindall til The Post. «[Moo Deng] er hysterisk å se på og har så mye personlighet.»
På denne første turen sa Swindall at det ikke var noen tidsbegrensning for å se den ynkelige pygmeen, så hun brukte omtrent fire timer ved innhegningen hennes og måtte stå ved barrikaden for å se henne på nært hold.
Mens Moo Deng kan ha vært stjernen i showet og den eneste grunnen til at Swindall reiste hele veien, likte hun også å se flodhestungen samhandle med moren Jona.
«Hver gang Jona var for langt unna, løp Moo så raskt hun kunne etter henne bare for å være i nærheten av henne,» husket hun.
Dyreelskeren så ikke bare Moo Deng, hvis navn betyr «sprettende gris» – hun tok også en tur til Melbourne, Australia, mindre enn to uker senere for å være vitne til «lille vinglekonge» Pesto, en hjertestjelende babypingvin og nok en ny, viral internettsensasjon.
Og noen dager etter å ha sett Pesto, 11. oktober, reiste hun til og med tilbake til Bangkok for en ny tur fordi hun «savnet Moo Deng så mye».
«Jeg visste at jeg ønsket å se både Moo Deng og Pesto ASAP, da begge ble eldre,» delte Swindall med The Post.
Andre gang Swindall så Moo Deng, var det lang kø for å se den elskede flodhest.
Swindall tok en plass og ventet i omtrent 45 minutter for å se henne.
Men Moo Dengs dyrepasser, Benz, visste om hennes langdistansereise og hjalp henne med å få mer ansiktstid med den søte flodhest.
«Han fikk noen til å spørre om jeg var jenta som reiste dit. Da jeg sa ja, slapp de meg inn igjen i tre til fire sykluser,” forklarte Swindall. «Så tok Benz telefonen min inn i kabinettet og fikk bilder og en bedårende video.
«Jeg er så glad jeg har vært i stand til å se henne to ganger nå.»
Turene for å se virusdyrene kostet Swindall et par tusen dollar, avslørte hun, men hun følte seg heldig som hadde flyselskapspoeng hun kunne bruke til å kompensere for noen av kostnadene.
Swindall brukte 20 timer på å reise for å besøke Pesto, og for sin andre tur til Thailand var hun allerede over hele kloden, så hun reiste bare 9½ time.
Totalt brukte hun imidlertid hele 50½ time på å reise for å se det vidtstrakte, populære paret.
I tillegg hadde hun tid til å utforske Bangkok på sin andre tur, som var et høydepunkt i hennes «magiske» og «surrealistiske» opplevelse.
«Det eneste jeg ville endre var å kunne bli lenger,» sa hun vemodig til The Post om hennes «emosjonelle» eventyr.
«Det var veldig trist å forlate, spesielt når jeg innså at neste gang jeg ser Moo Deng, vil hun sannsynligvis være helt voksen.»
