Moren til tre barn som forsvant sammen med faren sin på flukt for tre år siden frykter at datteren hennes kan ha utstedt et subtilt rop om hjelp da de ble oppdaget i New Zealands bushland forrige uke.
Tom Phillips og barna hans – Jayda, 11, Maverick, 9 og Ember, 8 – har vært savnet siden september 2021.
Etter å ha kommet hjem igjen senere samme måned, forsvant de igjen i desember og har levd av nettet siden den gang.
I en fersk oppdatering så tenåringsgrisjegere familien gå på en avsidesliggende kystgård nær Marokopa 3. oktober.
Alle fire var kledd i kamuflasje, med store ryggsekker, med Phillips som gikk foran barna.
En av jegerne husket en kort ordveksling med Jayda, som moren nå har tolket som en bønn.
Da tenåringene ropte, svarte Jayda med «Yeah … duh» og sa at bare jegerne visste at de var der.
«Er det et rop om hjelp? Er det ‘Vet noen at vi er her? Er det noen som kommer etter oss?’» sa Cat til Mata Reports i et følelsesladet intervju.
«Det er som om hun prøver å si noe uten egentlig å si det fordi faren hennes er der. Og hun er bekymret hvis hun sier feil ting og ordlegger det feil, hun er bekymret for senere konsekvenser.»
Dette synet markerte første gang Cat hadde sett noen bilder av barna sine på nesten tre år.
Hun sa at hun var lettet over å se dem i live, men sa at hun var ekstremt bekymret for tilstanden deres etter år med isolasjon.
«Det var veldig bra, de bærer sitt eget utstyr, det er den beste nyheten som noen kan håpe på,» fortsatte hun.
«Jeg kan ikke forestille meg hva de har tålt i disse tre årene, det er bare feil på så mange nivåer.»
Politiet rykket ned på området den natten og to helikoptre, inkludert en militær helikopter utstyrt med nattsyn, ble utplassert.
Observasjonen har blitt beskrevet av etterforskere som utløst «en positiv etterforskningslinje».
«Patruljer begynte i området torsdag kveld og et søk ble satt i gang morgenen etter,» sa kriminalbetjent Andrew Saunders.
«Selv om det ikke ble funnet noe mer av betydning, vil etterforskerne nå få tilgang til informasjon som er samlet inn for å fastslå eventuelle neste trinn.
«Dette er første gang alle tre barna har blitt sett, noe som er positiv informasjon, og vi vet at det vil være betryggende for barnas bredere familie.»
Men Cat sier at hun var frustrert over svaret deres, og sa at myndighetene først kontaktet henne dagen etter at opptakene ble rapportert.
«Systemet har sviktet barna mine totalt,» la hun til. «De burde ikke måtte leve slik. De fortjener venner, parker og McDonald’s.»
Phillips er også etterlyst for avhør i forbindelse med et væpnet ran av en bank i Te Kuiti, med CCTV som viser ham kjøre motorsykkel.
Til tross for flere ubekreftede observasjoner, regnes de siste opptakene som den mest troverdige referansen til dags dato.
I juni ble det tilbudt en belønning på 80 000 dollar for informasjon som førte til barnas oppholdssted, men den utløp etter åtte uker uten gjennombrudd.
Til tross for over 40 betydelige observasjoner, står Cat igjen og kjemper med skyldfølelse og hjelpeløshet, og håper fortsatt på at barna hennes kommer tilbake. «
Jeg vil bare ha babyene mine hjem, sa hun.
Politiet fokuserte på «trygg retur»
Politiet er fortsatt ordknappe om hva deres neste skritt er «av operative årsaker».
«Selv om vi ikke kan gå i detalj, ønsker vi å forsikre publikum om at vi har ressursene på plass til å svare på all informasjon eller rapporter om observasjoner som kommer inn.
«Vårt fokus er veldig mye på trygg retur av Jayda, Maverick og Ember til deres whānau [the Maori word for family] og vi gjør alt vi kan for å få det til.»
En arrestordre ble utstedt på Phillips kort tid etter at han forsvant sent i 2021. Han er også etterlyst for angivelig å ha ranet en bank i Te Kuiti med våpen i mai 2023.
Noen måneder etter det sier politiet at han ble sett i et supermarked iført en forkledning, før han kom i slåsskamp med et medlem av publikum og angivelig stjal en bil.
I november i fjor tror politiet at Phillips og et av barna knuste vinduet foran på en butikk før de stjal en sykkel.
Medlemmer av publikum har blitt advart om ikke å nærme seg ham hvis de blir oppdaget, da han kan være bevæpnet.
