New Zealand-piloten som har vært holdt som gissel i mer enn ett år i den urolige Papua-regionen, har blitt løslatt av separatistopprørere, sa indonesiske myndigheter lørdag.
Phillip Mark Mehrtens, en 38 år gammel pilot fra Christchurch som jobbet for det indonesiske luftfartsselskapet Susi Air, ble overlevert til Cartenz Peace Taskforce, den felles sikkerhetsstyrken satt opp av den indonesiske regjeringen for å håndtere separatistgrupper i Papua, etter at han fikk gå fri tidlig lørdag, sa Taskforce-talspersonen Bayu Suseno.
«Vi klarte å hente ham med god helse» i Yuguru-landsbyen Nduga-distriktet, sa Suseno, og la til at Mehrtens ble fløyet til gruvebyen Timika for videre helse- og psykologisk undersøkelse.
Uavhengighetskrigere ledet av Egianus Kogoya, en regional sjef i Free Papua Movement, stormet et enmotors fly på en liten rullebane i Paro og bortførte Mehrtens 7. februar 2023.
Opprørere har brukt vold for å prøve å oppnå uavhengighet midt i den forverrede sikkerhetssituasjonen i Indonesias østligste region Papua, en tidligere nederlandsk koloni i den vestlige delen av New Guinea som er etnisk og kulturelt forskjellig fra store deler av Indonesia.
Papua ble innlemmet i Indonesia i 1969 under en FN-sponset stemmeseddel som ble mye sett på som en falsk.
Siden den gang har et lavnivåopprør ulmet i regionen.
Konflikten tiltok det siste året, med dusinvis av opprørere, sikkerhetsstyrker og sivile drept.
Kogoya sa først at opprørerne ikke ville løslate Mehrtens med mindre Indonesias regjering lar Papua bli et suverent land.
Tirsdag utstedte ledere av West Papua Liberation Army, den væpnede fløyen til Free Papua Movement kjent som TPNPB, et forslag om å frigjøre Mehrtens som skisserte vilkår inkludert nyhetsmedieengasjement i løslatelsen hans.
Suseno sa at Mehrtens’ løslatelse var et resultat av hardt arbeid fra et lite arbeidsgruppeteam som hadde kommunisert med separatistene ledet av Kogoya gjennom den lokale kirken og samfunnsledere, så vel som ungdomsfigurer.
«Dette er utrolig gode nyheter,» sa Suseno i en videouttalelse. «Forsøk på å frigjøre piloten ved myk tilnærming resulterte i en gisselløslatelse uten skader både fra sikkerhetsstyrker, sivile eller piloten selv.»
New Zealands utenriksminister Winston Peters bekreftet at Mehrtens ble løslatt etter 592 dager i fangenskap.
«Vi er glade og lettet over å bekrefte at Phillip Mehrtens er trygg og frisk og har vært i stand til å snakke med familien hans,» sa Peters i en skriftlig uttalelse lørdag. «Denne nyheten må være en enorm lettelse for hans venner og kjære.»
Peters sa at et bredt spekter av New Zealand-myndigheter hadde jobbet med indonesiske myndigheter og andre for å sikre løslatelsen de siste 19 1/2 månedene. Tjenestemenn støttet også Mehrtens’ familie, sa Peters.
Mange nyhetskanaler viste «samarbeid og tilbakeholdenhet» i rapporteringen av historien, la han til.
«Saken har tatt en toll på Mehrtens-familien, som har bedt om privatliv,» sa Peters. «Vi ber medier om å respektere deres ønsker, og derfor har vi ingen ytterligere kommentarer på dette stadiet.»
New Zealands nyhetskanaler rapporterte under Mehrtens’ fangenskap at han var en av en rekke utenlandspiloter ansatt av Susi Air og de siste årene bodde på Bali med familien.
Mehrtens, som var 37 da han ble kidnappet, var opprinnelig fra byen Christchurch, New Zealand, og utdannet som pilot i hjemlandet, ifølge nyhetsutslagene Stuff og New Zealand Herald.
«Vi har fått ham fri,» sa Peters til journalister lørdag i Auckland, New Zealand. Utviklingen var en «enorm lettelse», sa han.
Mehrtens var i Timika, Papua, sa Peters, men ville reise til Jakarta «snart for å bli gjenforent med familien».
Peters hadde ikke snakket med Mehrtens siden han ble løslatt. Nyheten var «en av de bedre historiene jeg har hatt» i løpet av hans 45 år som lovgiver, la den tre ganger utenriksministeren til.
Han nektet å gi detaljer om hvordan piloten ble frigjort. Det var et «vanskelig» miljø og å bygge tillit hadde vært det vanskeligste aspektet ved å sikre New Zealanderens løslatelse, sa Peters.
«Det var ganske nervepirrende å holde på nerven og ikke la oss rive med, ikke gjøre noe som kunne sette sjansene i fare,» sa han. «Fordi vi alltid var bekymret for at vi kanskje ikke ville lykkes.»
Indonesias president Joko Widodo gratulerte det indonesiske militæret og politiet som bidro til å frigjøre piloten ved å prioritere overtalelse og sikkerhet.
«Dette var gjennom en veldig lang forhandlingsprosess og vår tålmodighet til ikke å gjøre det undertrykkende,» sa Widodo.
I april 2023 angrep væpnede separatister indonesiske tropper som ble utplassert for å redde Mehrtens, og drepte minst seks soldater.
I august stormet bevæpnede menn et helikopter og drepte dets New Zealand-pilot, Glen Malcolm Conning, etter at det landet i Alama, en avsidesliggende landsby i Mimika-distriktet i Central Papua-provinsen.
Ingen har tatt på seg ansvaret for angrepet, og opprørerne og indonesiske myndigheter har gitt hverandre skylden.
I 1996 bortførte Free Papua Movement 26 medlemmer av et forskningsoppdrag fra World Wildlife Fund i Mapenduma. To kidnappede indonesere ble drept av bortførerne deres. De resterende gislene ble løslatt innen fem måneder.
