Hvis lørdagens Fanatics Flag Football Classic var en opptakt til sportsdebuten i OL i 2028, og et oppsett for NFL-spillere til å stå i sentrum når lekene lander i Los Angeles, la oss bare si at den amerikanske fotballverdenen har mye å tenke på det neste året eller så.
På en dag hvor noen av ligaens mest berømte stjerner fra både nåtid og fortid tok banen for firekampsturneringen på BMO Stadium, var det en gruppe uten navn som stjal showet.
Og i prosessen reiste en hel haug med spørsmål om hvem som til slutt skulle representere Amerika ved 2028-lekene, og hvordan 10-spillers Team USA-liste vil bli avgjort.
Før lørdag ville det enkle svaret vært å sette sammen et lag med NFL-stjerner, rulle dem ut om to år i Los Angeles, og så ønske resten av verden lykke til med å vinne sølvmedaljen.
Men så, en gruppe ukjente som har slitt i årevis i uklarhet, viste alle hvorfor det kanskje ikke var en god idé. Og faktisk kan det til slutt koste USA en gullmedalje i sin egen bakgård.
Nei-navnene er medlemmene av det nåværende amerikanske landslaget, og å si at de har sirklet i vannet de siste par dagene og slikket koteletter ved tanken på å spille mot slike som Joe Burrow, Davante Adams, Jayden Daniels, Tom Brady og Jalen Hurts ville være en underdrivelse.
Blant dem er den raske og nøyaktige quarterbacken Darrell «Housh» Doucette og bredmottakere og defensive backene Ja’Deion High, Shawn Theard Jr. og Velton Brown Jr.
De var på oppdrag denne uken,
«La oss vise disse gutta at vi er talentfulle,» sa en tårevåt Doucette. «At vi er flaggfotball.»
Deres store erfaring med å spille flaggversjonen av fotball gjennom årene, og deres forståelse av de mindre feltdimensjonene, vinklene, forviklingene og hva som virkelig er viktig i dette formatet sammenlignet med NFL-spillet, ga dem en avgjort fordel som få mennesker kunne forstå, enn si sette pris på.
Som kortbærende medlem av den spesielle gruppen kan jeg nå ærlig si at jeg har sett lyset.
Bunnlinjen, Team USA dominerte sine stjernedrevne motstandere med hurtighet, presisjon, samhold, intellekt, kreativitet og bare noen gode, gammeldagse vilje.
Først rullet de et lag bestående av Burrow, Daniels, Adams og andre, 39-14, i en kamp som ikke var på langt nær så tett som poengsummen antydet.
Ikke lenge etter tok de ned Brady og lagkamerater som Hurts, DeVonta Smith, Ashton Jeanty, Stefon Diggs og Antoine Winfield Jr. i en 43-16 utblåsning.
Til slutt slo de Burrow og Daniels’ Wildcats-lag 24-14 for å feie turneringen og vinne mesterskapet.
Som en sen deltagelse i denne ukens turnering, som ble flyttet fra Midtøsten til Los Angeles, ønsket Team USA å vise alle det fortjener å representere Amerika i 2028.
Det ville være vanskelig å argumentere for poenget deres etter at de gjorde sine profesjonelle kolleger flau på alle tenkelige måter lørdag.
Til syvende og sist vil 2028-listen bli bestemt av en kombinasjon av representanter fra USA Football og NFL. Med NFL som håper å utvide sin verdensomspennende rekkevidde, inkludert det store fremstøtet det gir til flaggfotball, kan du satse på at ligaen ønsker å vise frem noen av sine største stjerner.
Det samme vil alle TV-nettverk og fans over hele verden, for den saks skyld.
Men lørdagens ruter kan få noen til å tenke nytt. Eller i det minste skape noen seriøse tanker om hvordan de bestemmer 10-spillerlisten.
«Den som gir laget den beste muligheten til å vinne, det er hvem som bør være der ute,» sa Brady om OL-laget i 2028. «Så det er en lang vei fra det skjer, et par år. Men jeg tror det bare er bra for NFL-spillerne å se «å gud, dette er på en måte hva dette spillet handler om.»
For rettferdighetens skyld bør det bemerkes at den tidligere NFL-linjespilleren Luke Kuechly, som har vært ute av fotball i seks år, var en sentral del av forsvaret for Burrows Wildcats-lag. Og at han og den mangefasetterte entertaineren Logan Paul, også en linebacker for Wildcats, ble misbrukt gang på gang av Team USAs hurtighet.
Det er ingen verden der noen av dem vil være under vurdering for en OL-plass, så ansvaret de var på lørdag bør tas med en klype salt.
«Meg og Logan, vi er ikke for dette spillet,» sa Kuechly etterpå. «Jeg tror at når du ser på det, bygger du det med cornere og nikkel på den defensive siden av ballen og deretter raske ferdigheter på den offensive siden av ballen.»
På den annen side var de heller ikke de eneste stjernene som ble avslørt som dårlige passform på et flaggfotballag. Og det var en sterk påminnelse om at USA tar feil å tro at de bare tilfeldig kan sette sammen et landslag av NFL-superstjerner og forvente at de skal dominere konkurransen.
Som lørdag avgjørende beviste, er flaggfotball et helt annet spill enn taklingsversjonen. Tøffheten og fysiskheten i taklespillet oversetter ikke bare til flaggformatet, men det er også en hindring.
Gang på gang ble NFLs større spillere avslørt av kortområdet til Team USA-motstanderne. Det er hvordan mottakere stadig fant åpen plass for å dominere på middels til lange kast, eller hvordan dump-offs til raske mottakere i leiligheten i 1-mot-1-kamper mot større, tregere forsvarere gikk for store gevinster.
Det bør også bemerkes at Team USA har dominert verdensscenen i flere år sammen, og vunnet fem påfølgende IFAF Flag Football World Championships.
I mellomtiden ble Brady og Daniels’ lag bokstavelig talt satt sammen onsdag på en stjernespekket Beverly Hills-bash, der det eneste som strømmet mer enn cocktailene var all smellpraten mellom spillerne.
Mens ett lag nærmet seg denne uken som om et Super Bowl-mesterskap var på spill, kunne to andre like gjerne ha vært på spring break.
Det er ikke en unnskyldning for hvor ille NFL-stjernene ble ransaket lørdag.
Men det er en påminnelse om at USA bør tenke lenge og hardt over hvordan de bestemmer sin 2028-flaggliste for fotball. Og sørg for at den nødvendige tiden brukes på å finpusse noen av spillerne deres til flaggfotballspesialister i tide til OL.
«Jeg er sikker på at hvis de legger arbeid i dette, i denne typen ferdigheter, vil de bli de beste av de beste,» Team USA-trener Jorge Cascudo.
Men som han påpekte, «For nå er vi mesterne.»
