WASHINGTON – Selv da Nippon Steel møtte skepsis til sitt dømte bud på 14,9 milliarder dollar på US Steel fra Biden-administrasjonen, kjempet det også med motvind fra en usannsynlig kilde: administrerende direktør for en rivaliserende budgiver for firmaet som gjentatte ganger sådde tvil om avtalens utsikter til investorer.
Lourenco Goncalves, administrerende direktør for stålprodusenten Cleveland-Cliffs, som la et mislykket bud på 7 milliarder dollar på US Steel i august 2023, deltok i minst ni samtaler som forsikret investorer om at president Joe Biden ville forkaste Nippon Steel-fusjonen måneder før han gjorde det på fredag, ifølge sammendrag av investoroppfordringer inkludert i et brev 17. desember fra advokater for Nippon Steel og US Steel til komiteen om utenlandske investeringer i USA (CFIUS) og bekreftet til Reuters av to deltakere i samtalene.
«Jeg kan ikke tvinge US Steel til å selge til meg, men jeg kan jobbe med magien min for å inngå en avtale som jeg ikke er enig i å ikke lukke,» sa han til investorene på en samtale 13. mars arrangert av JP Morgan, brevet siterte Goncalves på å si.
«Det stenger ikke, og Biden har ikke snakket ennå. Han vil.»
Dagen etter kunngjorde Biden sin motstand mot bindingen.
CFIUS, som vurderer utenlandske investeringer i USA for nasjonal sikkerhetsrisiko, kunne ikke oppnå konsensus om hvorvidt Nippon Steel-transaksjonen skulle grønt lys, og henviste saken til Biden i slutten av desember, og satte scenen for fredagsblokken hans.
Goncalves nektet å kommentere og en representant fra Cleveland-Cliffs svarte ikke på en forespørsel om kommentar. Nippon Steel og Treasury Department, som leder CFIUS, nektet også å kommentere. US Steel sa at selskapet vil fortsette å kjempe for denne avtalen som svar på spørsmål til denne historien. Det hvite hus sa at verken Goncalves eller hans kommentarer spilte en rolle i Bidens beslutning om å drepe avtalen. Den sa på fredag at det foreslåtte kjøpet ga nasjonale sikkerhetsproblemer.
JP Morgan nektet å kommentere, men et notat til kunder som oppsummerer industrikonferansen i mars 2024, nevner begivenheten med Goncalves, og sa «ledelsen gjentok sin forventning om at avtalen ikke vil avsluttes.» En deltaker i samtalen bekreftet Goncalves’ prognose Biden snart ville ta sikte på avtalen.
Mens Goncalves kom med lignende kommentarer om avtalen til analytikere på tre inntjeningssamtaler i år, viser hans private kommentarer fra hele 2024 om avtaleprosessen omfanget av hans innsats for å så tvil om Nippons bud på US Steel. Kommentarene hans gikk noen ganger før fall i US Steel-aksjen, sa Nippon Steel og US Steel til CFIUS.
Cleveland-Cliffs har tidligere uttrykt interesse for å legge inn et nytt bud.
Stålprodusenten, som har vært ledet av brasilianskfødte Goncalves i over et tiår, la det uoppfordrede budet på US Steel med støtte fra United Steelworkers union, og hevdet at selskapene samlet ville «skape et billigere, mer innovativt og sterkere innenlandsk leverandør.»
Men US Steel reiste bekymringer at et forhold til Cleveland-Cliffs risikerte å bli skutt ned av antitrustregulatorer fordi det ville konsolidere forsyningen av stål til amerikanske bilprodusenter og sette opptil 95 % av USAs jernmalmproduksjon under kontroll av ett selskap. US Steels styre avviste tilbudet.
Nippon Steels tilbud i desember ble verdsatt til to ganger Cleveland-Cliffs’ pris, og Nippon lovet senere å revitalisere US Steels aldrende fabrikker med investeringer fra en alliert nasjon.
Men tilbudet ble politisert, med både Biden og den republikanske presidenten Donald Trump lovet å drepe avtalen mens de fridde til velgere i den svingende staten Pennsylvania hvor US Steel har hovedkontor.
Både Trump og Biden hevdet at selskapet burde forbli amerikansk eid etter at USW-president David McCall uttrykte sin motstand mot bindingen.
Bidens innvendinger førte til «utillatt utilbørlig påvirkning» fra Det hvite hus på CFIUSs nasjonale sikkerhetsgjennomgang av bindingen, hevdet selskapene i et brev innhentet av Reuters forrige måned som også inneholdt sammendragene av investorsamtalene med Goncalves.
Goncalves tidligere omstridt CFIUS vurderte fordelene ved avtalen.
I en samtale 15. mars med en toppinvestor i US Steel bekreftet av en deltaker i samtalen, sa han: «Det er ingen prosess. Dette kommer ikke til å bli en prosess. CFIUS er bare dekning for at en president kan avslutte en avtale. CFIUS er en gjeng med byråkrater, andre og tredje nivå, inne i kabinettet … Det betyr at presidenten kan gjøre hva han vil.»
