De japanske bilprodusentene Honda og Nissan har annonsert planer om å slå seg sammen, og utgjøre verdens tredje største bilprodusent etter salg ettersom industrien gjennomgår dramatiske endringer i overgangen fra fossilt brensel.
De to selskapene sa at de hadde signert et memorandum of understanding på mandag og at mindre Nissan-alliansemedlem Mitsubishi Motors også hadde gått med på å delta i samtalene om integrering av virksomhetene deres.
«Vi forventer at hvis denne integrasjonen blir realisert, vil vi være i stand til å levere enda større verdi til en bredere kundebase,» sa Nissans administrerende direktør Makoto Uchida i en uttalelse.
Bilprodusenter i Japan har ligget bak sine store rivaler innen elektriske kjøretøy og prøver å kutte kostnader og ta igjen tapt tid.
Nyheter om en mulig fusjon dukket opp tidligere denne måneden, med ubekreftede rapporter som sa at samtalene om tettere samarbeid delvis var drevet av aspirasjoner fra Taiwans iPhone-produsent Foxconn om å knytte seg til Nissan, som har en allianse med Renault SA i Frankrike og Mitsubishi.
En fusjon kan resultere i en storhet verdt mer enn 50 milliarder dollar basert på markedsverdien til alle tre bilprodusentene.
Sammen vil Honda og Nissan-alliansen med Renault SA i Frankrike og den mindre bilprodusenten Mitsubishi Motors Corp. få skala til å konkurrere med Toyota Motor Corp. og med tyske Volkswagen AG.
Toyota har teknologisamarbeid med Japans Mazda Motor Corp. og Subaru Corp.
Selv etter en fusjon vil Toyota, som rullet ut 11,5 millioner biler i 2023, forbli den ledende japanske bilprodusenten. Hvis de blir med, vil de tre mindre selskapene lage rundt 8 millioner kjøretøy.
I 2023 tjente Honda 4 millioner og Nissan 3,4 millioner. Mitsubishi Motors tjente litt over 1 million.
Nissan, Honda og Mitsubishi kunngjorde i august at de ville dele komponenter for elektriske kjøretøy som batterier og i fellesskap forske på programvare for autonom kjøring for å tilpasse seg bedre til dramatiske endringer sentrert rundt elektrifisering, etter en foreløpig avtale mellom Nissan og Honda satt i mars.
Honda, Japans nest største bilprodusent, er allment sett på som den eneste sannsynlige japanske partneren som er i stand til å gjennomføre en redning av Nissan, som har slitt etter en skandale som begynte med arrestasjonen av dens tidligere styreleder Carlos Ghosn sent i 2018 på siktelser for svindel og misbruk av selskapets eiendeler, påstander som han benekter.
Han ble til slutt løslatt mot kausjon og flyktet til Libanon.
Ghosn snakket mandag til journalister i Tokyo via en videolenke, og hånet den planlagte fusjonen som et «desperat trekk».
Fra Nissan kunne Honda få lastebilbaserte karosseri-på-ramme store SUV-er som Armada og Infiniti QX80 som Honda ikke har, med stor slepekapasitet og god terrengytelse, Sam Fiorani, visepresident for AutoForecast Solutions, fortalte Associated Press.
Nissan har også mange års erfaring med å bygge batterier og elektriske kjøretøy, og gasselektriske hybriddrivlinjer som kan hjelpe Honda med å utvikle sine egne elbiler og neste generasjon hybrider, sa han.
Men selskapet sa i november at det kuttet ned 9000 arbeidsplasser, eller omtrent 6 % av sin globale arbeidsstyrke, og reduserte sin globale produksjonskapasitet med 20 % etter å ha rapportert et kvartalsvis tap på 61 millioner dollar.
Det har nylig omstokket ledelsen og Makoto Uchida, dens administrerende direktør, tok 50 % lønnskutt for å ta ansvar for de økonomiske problemene, og sa at Nissan måtte bli mer effektiv og svare bedre på markedssmak, økende kostnader og andre globale endringer.
Fitch Ratings nedjusterte nylig Nissans kredittutsikter til «negative», med henvisning til forverret lønnsomhet, delvis på grunn av priskutt i det nordamerikanske markedet.
Men den bemerket at den har en sterk finansiell struktur og solide kontantreserver som beløp seg til 9,4 milliarder dollar.
Nissans aksjekurs har også falt til et punkt hvor det anses som noe av et røverkjøp.
Mandag steg dens Tokyo-omsatte aksjer 1,6 prosent. De hoppet mer enn 20 % etter at nyhetene om den mulige fusjonen brøt forrige uke.
Hondas aksjer steg 3,8 prosent. Hondas nettofortjeneste falt nesten 20 % i første halvdel av regnskapsåret april-mars fra et år tidligere, da salget ble dårligere i Kina.
Fusjonen reflekterer en bransjeomfattende trend mot konsolidering.
På en rutinemessig briefing mandag sa statssekretær Yoshimasa Hayashi at han ikke ville kommentere detaljene i bilprodusentenes planer, men sa at japanske selskaper må forbli konkurransedyktige i det raskt skiftende markedet.
«Ettersom forretningsmiljøet rundt bilindustrien i stor grad endres, med konkurranseevne innen lagringsbatterier og programvare blir stadig viktigere, forventer vi at tiltak som er nødvendige for å overleve internasjonal konkurranse vil bli tatt,» sa Hayashi.
