STOCKHOLM — Nobelprisen i fysiologi eller medisin ble mandag tildelt amerikanerne Victor Ambros og Gary Ruvkun for deres oppdagelse av mikroRNA, bittesmå biter av genetisk materiale som endrer hvordan gener fungerer på cellenivå og kan føre til nye måter å behandle kreft på.
Nobelforsamlingen ved Karolinska Institute, som tildelte prisen, sa at duoens oppdagelse «viser seg å være grunnleggende viktig» for å forstå hvordan organismer utvikler seg og fungerer.
MicroRNA har åpnet opp forskernes tilnærminger til å behandle sykdommer som kreft ved å hjelpe til med å regulere hvordan gener fungerer på cellenivå, ifølge Dr. Claire Fletcher, en foreleser i molekylær onkologi ved Imperial College London.
Fletcher sa at mikroRNA gir genetiske instruksjoner for å fortelle celler å lage nye proteiner, og at det var to hovedområder hvor mikroRNA kunne være nyttig: i utvikling av medisiner for å behandle sykdommer og i å tjene som biomarkører.
«MikroRNA endrer hvordan gener i cellen fungerer,» sa Fletcher, som er en ekstern ekspert som ikke er knyttet til Nobelprisen.
«Hvis vi tar eksemplet med kreft, vil vi ha et spesielt gen som jobber overtid, det kan være mutert og fungerer i overdrev,» sa hun. «Vi kan ta et mikroRNA som vi vet endrer aktiviteten til det genet, og vi kan levere det spesielle mikroRNA til kreftceller for å stoppe det muterte genet fra å ha sin effekt.»
Ambros utførte forskningen som førte til prisen hans ved Harvard University. Han er for tiden professor i naturvitenskap ved University of Massachusetts Medical School. Ruvkuns forskning ble utført ved Massachusetts General Hospital og Harvard Medical School, hvor han er professor i genetikk, sa Thomas Perlmann, generalsekretær i Nobelkomiteen.
Perlmann sa at han snakket med Ruvkun på telefon kort tid før kunngjøringen.
«Det tok lang tid før han kom til telefonen og hørtes veldig sliten ut, men han ble ganske raskt ganske spent og glad da han forsto hva det dreide seg om,» sa Perlmann.
I fjor gikk Nobelprisen i fysiologi eller medisin til ungarsk-amerikanske Katalin Karikó og amerikanske Drew Weissman for funn som muliggjorde opprettelsen av mRNA-vaksiner mot COVID-19 som var avgjørende for å bremse pandemien.
Prisen har en pengepremie på 11 millioner svenske kroner (1 million dollar) fra et legat etterlatt av prisens skaper, den svenske oppfinneren Alfred Nobel.
Kunngjøringen lanserte årets nobelprisutdelingssesong.
Nobelkunngjøringene fortsetter med fysikkprisen på tirsdag, kjemi på onsdag og litteratur på torsdag. Nobels fredspris kunngjøres fredag og Nobels minnepris i økonomiske vitenskaper 14. oktober.
Prisvinnerne er invitert til å motta sine priser ved seremonier 10. desember, årsdagen for Nobels død.
Fletcher sa at det pågår kliniske studier for å se hvordan mikroRNA-tilnærminger kan hjelpe til med å behandle hudkreft, men at det ennå ikke er noen medikamentell behandling godkjent av legemiddelregulatorer. Hun forventet at det kunne skje i løpet av de neste fem til ti årene.
Hun sa at mikroRNA representerer en annen måte å kunne kontrollere atferden til gener for å behandle og spore ulike sykdommer.
«De fleste terapier vi har for øyeblikket er rettet mot proteiner i celler,» sa hun. «Hvis vi kan gripe inn på mikroRNA-nivå, åpner det opp for en helt ny måte for oss å utvikle medisiner og oss til å kontrollere aktiviteten til gener hvis nivåer kan endres i sykdommer.»
___
Corder rapporterte fra Haag, Nederland, Cheng rapporterte fra London.
