Tempo kan gå langt i å avgjøre hvordan St. Johns åpningsrunde NCAA Tournament-spill går fredag mot nr. 12 i Nord-Iowa.
Missouri Valley Conference-mesterne, som endte på sjette plass i den høye mid-major-ligaen i løpet av den ordinære sesongen, spiller i et av de tregeste tempoene i nasjonen.
De går ikke etter offensive returer, og de leder nasjonen med færrest tillatte poeng (61,3). Johnnies, frø nr. 5 i Øst-regionen, er det motsatte. De er på sitt beste i overgangen ved å skape live-ball-omsetninger og presse ballen.
Det er det som gjør denne matchupen så interessant.
«Tempoet i spillet er det viktigste,» sa en divisjon I-assistenttrener som møtte Nord-Iowa denne sesongen og er kjent med St. John’s i et telefonintervju. «Hvis det er bremset og du spiller en ballbesittelseskamp, vil det favorisere Nord-Iowa fordi de kommer til å kunne kjøre tingene sine og få et renere utseende. De er ikke typen lag som ønsker å kjempe tilbake fra å være nede.
«De vil at det skal være en frem og tilbake kamp i et lavere tempo.»
Ledet av mangeårige trener Ben Jacobson, spiller Panthers et pakkelinjeforsvar, det samme systemet som ble kjent i Virginia av Tony Bennett. De pakker lakken og ser ut til å kutte av kjørefelt, og våger opposisjonen å slå dem fra omkretsen. Nord-Iowa er fortsatt tredje nasjonalt i 3-punktsforsvar (28,9 prosent). Panthers er små – deres høyeste starter er 6-fot-8 forward Will Hornseth.
«Defensivt er de veldig flinke til ikke nødvendigvis å snu deg, men å gjøre det veldig, veldig vanskelig for deg ved å pakke lakken og tvinge deg til å prøve å lage hopp,» sa treneren. «Folk går i fellen med pakkelinjeforsvar som de kjører, å tro at riktig lesning er å sparke ut og skyte hoppere. Hvis du ikke lager dem, tror du fortsatt at det er riktig lesning, og du kan slite med det.
«Bare å lese avslutningene er viktig. Hvis de skal avslutte og fortsatt konkurrere, ha kuttere og ha Zuby [Ejiofor] i malingen eller Zuby i dunkeren, og bare det å kunne fullføre spill på felgen fordi virkeligheten er at det ikke er ekte skuddblokkere der inne.»
Nord-Iowa er ikke på langt nær like sterk i den andre enden av gulvet. Panthers rangerer 153. i offensiv effektivitet og 278. i frikastprosent (69,7), og de går sjelden til frikastlinjen, og prøver 14,1 per kamp. Bare Niagara kommer mindre til linjen. Nord-Iowas ledende målscorer er seniorvakten Trey Campbell, som har et gjennomsnitt på 13,7 poeng og var et andrelagsutvalg fra All-Missouri Valley.
The Post har du dekket med en utskrivbar NCAA-brakett med hele 68-teams March Madness 2026-feltet.
Nord-Iowa har møtt to lag som kom til NCAA-turneringen, tapte mot Saint Mary’s og toppet Furman. Panthers spilte ikke en eneste maktkonferansemotstander. De har ikke sett atletikk som St. John’s besitter.
«Jeg tror bare St. John’s kan overmanne dem fysisk, enten det er å kaste ballen inn i malingen – og jeg vil anta at Nord-Iowa kommer til å bli tvunget til å dobbeltlage Zuby – og om han scorer eller spiller ut av det,» sa treneren.
«Så også angripe det offensive glasset og overmanne dem med lengde og atletikk. Jeg tror de er mottakelige for det.
«Måten St. John’s ønsker å spille på, reise seg opp i deg og presser ballen og gjør det vanskelig for deg å utføre handlingene dine, jeg har vanskelig for å tro at Nord-Iowa har den typen spillere som bare kan bryte ting av og gå og få en kurv mot lengden og atletikken St. John’s har.»
