Nord-Korea lanserte flere ballistiske missiler mot havet søndag, sa naboene, bare timer før Sør-Koreas president dro til Kina for samtaler som ventes å dekke Nord-Koreas atomprogram.
Sør-Koreas felles stabssjefer sa i en uttalelse at de oppdaget flere ballistiske rakettoppskytinger fra Nord-Koreas hovedstadsregion rundt klokken 07.50.
Den sa at missilene fløy omtrent 560 miles og at Sør-Korea og amerikanske myndigheter analyserte detaljer om oppskytningene.
De felles stabssjefene sa at Sør-Korea opprettholder en beredskap til å avvise alle provokasjoner fra Nord-Korea og utveksler tett informasjon med USA og Japan om nordens rakettoppskytinger.
Japans forsvarsminister Shinjiro Koizumi sa at minst to rakettoppskytinger fra Nord-Korea er bekreftet. «De er et alvorlig problem, som truer freden og sikkerheten til vår nasjon, regionen og verden,» sa Koizumi til journalister.
Nord-Korea øker våpenutstillingen i forkant av politisk møte
Oppskytningene var den siste våpendemonstrasjonen fra Nord-Korea de siste ukene. Eksperter sier at Nord-Korea har som mål å vise frem eller gjennomgå sine prestasjoner i forsvarssektoren i forkant av sin kommende regjeringspartikongress, den første i sitt slag på fem år.
Observatører ser på Arbeiderpartiets kongress for å se om Nord-Korea vil sette en ny politikk for USA og svare på deres oppfordringer om å gjenoppta langvarige samtaler.
Nord-Korea har fokusert på å teste aktiviteter for å utvide sitt atomvåpenarsenal siden lederen Kim Jong Uns toppmøte med USAs president Donald Trump falt fra hverandre i 2019.
Kim har også styrket sin diplomatiske legitimasjon ved å innrette seg med Russland over krigen i Ukraina og stramme forholdet til Kina.
Observatører sier at Kim vil tro at hans innflytelse har økt kraftig for å fravriste Trump innrømmelser hvis de setter seg ned for samtaler igjen.
Nord-Korea har ikke annonsert når de vil holde kongressen, men Sør-Koreas spiontjeneste sa at det sannsynligvis vil finne sted i januar eller februar.
Lanseringen kommer før den sørkoreanske lederens reise til Kina
Søndagens oppskytinger kom også timer før Sør-Koreas president Lee Jae Myung dro til Kina for et toppmøte med president Xi Jinping.
Under den fire dager lange turen sa Lees kontor at han ville be Kina, Nord-Koreas største allierte og største handelspartner, om å ta «en konstruktiv rolle» i arbeidet med å fremme fred på den koreanske halvøya.
Sør-Korea og USA har lenge bedt Kina om å utøve sin innflytelse på Nord-Korea for å overtale landet til å gå tilbake til samtaler eller gi opp sitt atomprogram.
Men det er spørsmål om hvor stor innflytelse Kina har på sin sosialistiske nabo.
Kina har sammen med Russland også gjentatte ganger blokkert USAs og andres forsøk på å skjerpe økonomiske sanksjoner mot Nord-Korea de siste årene.
Senere søndag innkalte Sør-Korea til et hastemøte i nasjonalt sikkerhetsråd der tjenestemenn oppfordret Nord-Korea til å stoppe ballistiske rakettoppskytinger, som bryter med FNs sikkerhetsråds resolusjoner.
Rådet rapporterte detaljer om oppskytningene og uspesifiserte sørkoreanske skritt til Lee, ifølge presidentkontoret.
Nord-Korea har ikke kommentert USAs operasjon i Venezuela
Oppskytningene fulgte lørdagens dramatiske amerikanske militæroperasjon som kastet den venezuelanske lederen Nicolás Maduro fra makten og brakte ham til USA for å bli anklaget for narko-terrorisme.
Det representerte USAs mest selvhevdende handling for å oppnå regimeendring i et land siden nasjonens 2003-invasjon av Irak.
«Kim Jong Un kan føle seg rettferdiggjort over sin innsats for å bygge en kjernefysisk avskrekking, slik han sannsynligvis gjorde etter Trumps angrep på Iran,» sa Leif-Eric Easley, professor i internasjonale studier ved Ewha Womans University i Seoul. «Men ledere av fiendtlige regimer vil sannsynligvis leve med større paranoia etter å ha sett hvor raskt Maduro ble trukket ut av landet sitt for å stilles for retten i USA.»
Nord-Koreas statlige medier har ikke kommentert den amerikanske operasjonen.
Det offisielle koreanske sentralnyhetsbyrået sa søndag Kim besøkte en våpenfabrikk på lørdag for å vurdere flerbruks presisjonsstyrte våpen produsert der.
KCNA siterte Kim som beordret tjenestemenn til å utvide den nåværende produksjonskapasiteten med omtrent 2,5 ganger.
Sist søndag testa Nord-Korea det de kalte langdistanse strategiske kryssermissiler.
Den 25. desember la Nord-Korea ut bilder som viser tilsynelatende fremgang i byggingen av sin første atomdrevne ubåt.
