Nord-Korea viste torsdag tilsynelatende fremgang i byggingen av en atomdrevet ubåt, med bilder fra statlige medier som viser et stort sett fullført skrog, da leder Kim Jong Un fordømte rivalen Sør-Koreas fremstøt for å anskaffe teknologien.
Nord-Koreas offisielle koreanske sentralnyhetsbyrå sa at Kim besøkte et verft for å inspisere konstruksjonen av det Nord-Korea beskriver som en atomdrevet ubåt på 8 700 tonn, som lederen har kalt et avgjørende skritt i moderniseringen og atombevæpningen av Nord-Koreas marine.
Norden har indikert at de planlegger å bevæpne ubåten med atomvåpen, og kaller den en «strategisk styrt missilubåt» eller en «strategisk atomangrepsubåt.»
Under besøket beskrev Kim Sør-Koreas forsøk på å skaffe sin egen atomdrevne ubåt, som har blitt støttet av USAs president Donald Trump, som en «offensiv handling» som alvorlig krenker Nordens sikkerhet og maritime suverenitet.
Han sa at den sørkoreanske planen ytterligere understreker behovet for å rykke frem og atombevæpne Nord-Koreas marine, og hevdet at ferdigstillelsen av hans atomdrevne ubåt ville være en «epokegjørende» endring i å styrke dens atomkrigsavskrekking mot det han kalte fiendtlige trusler.
Byrået spesifiserte ikke når Kim besøkte verftet, men la ut bilder som viser ham inspisere et enormt, burgunderfarget fartøy, belagt med det som ser ut til å være anti-korrosjonsmaling, under konstruksjon inne i en forsamlingshall med høytstående tjenestemenn og datteren hans.
Det var første gang nordkoreanske statsmedier hadde gitt ut bilder av ubåten siden mars, da de stort sett viste de nedre delene av fartøyet.
Det var ikke umiddelbart klart hvor nær Nord-Korea er ferdigstillelse av fartøyet. Men fordi ubåter vanligvis bygges fra innsiden og ut, tyder frigjøringen av det som ser ut til å være et stort sett ferdig skrog at mange kjernekomponenter, inkludert motoren og muligens reaktoren, allerede er på plass, sa Moon Keun-sik, en ubåtekspert ved Seouls Hanyang-universitet.
«Å vise hele fartøyet ser nå ut til å indikere at det meste av utstyret allerede er installert og det er omtrent klart til å skytes ut i vannet,» sa Moon, en tidligere ubåtoffiser i den sørkoreanske marinen, som tror at den nordkoreanske ubåten muligens kan testes på havet i løpet av måneder.
En atomdrevet ubåt er Kims neste store militære mål
En atomdrevet ubåt var ett element på en lang ønskeliste over sofistikerte våpen som Kim annonserte under en stor politisk konferanse i 2021 for å takle det han kalte økende USA-ledede militære trusler. Andre våpen var fastdrevne interkontinentale ballistiske missiler, hypersoniske våpen, spionsatellitter og flerstridshodemissiler.
Nord-Korea har gjennomført en rekke tester for å utvikle noen av disse systemene og avduket nylig en ny marinedestroyer, som Kim hyllet som et stort skritt mot å utvide operativ rekkevidde og forebyggende angrepsevner til landets atomstyrker.
Hvis Nord-Korea får tak i en ubåt som er i stand til å operere snikende i lengre perioder og skyte opp missiler fra undervann, vil det være en bekymringsfull utvikling for naboene, siden slike oppskytinger vil være vanskelige å oppdage på forhånd.
Men det har vært spørsmål om Nord-Korea, et sterkt sanksjonert og fattig land, kan få ressurser og teknologi til å bygge atomdrevne ubåter.
Noen eksperter sier at Nord-Koreas nylige koordinering med Russland – inkludert å sende tusenvis av tropper og militærutstyr for å støtte president Vladimir Putins krig i Ukraina – kan ha hjulpet landet til å motta viktige teknologier i retur.
Mens noen analytikere mistenker at Nord-Korea kan ha søkt en reaktor fra Russland, muligens fra en pensjonert russisk ubåt, sa Moon at det er mer sannsynlig at Nord-Korea designet sin egen reaktor, mens han muligens får noe teknologisk bistand fra Russland.
Sør-Korea søker sin egen atomdrevne ubåt
Under et toppmøte med Trump i november ba Sør-Koreas president Lee Jae Myung amerikansk støtte til Sør-Koreas forsøk på å skaffe atomdrevne ubåter, samtidig som han bekreftet en forpliktelse til å øke forsvarsutgiftene for å lette byrden på USA.
Trump sa senere at USA er åpne for å dele tett holdt teknologi for å tillate Sør-Korea å bygge en atomdrevet ubåt, men det er ikke umiddelbart klart hvor og når fartøyet skal bygges og hvordan Seoul vil få atombrenselet og reaktorteknologien som kreves.
I en egen rapport sa KCNA at Kim onsdag overvåket tester av nye luftvernmissiler som ble skutt i havet. Sør-Koreas felles stabssjefer sa senere at de hadde oppdaget at Norden skjøt opp flere raketter fra en kystby i øst, og at sørkoreanske og amerikanske etterretningsbyråer vurderte detaljene til våpnene.
Spenningen på den koreanske halvøya har forverret seg de siste årene ettersom Kim fremskyndet sitt militære atomprogram og utdypet tilpasningen til Moskva etter Russlands invasjon av Ukraina.
Regjeringen hans har gjentatte ganger avvist oppfordringer fra Washington og Seoul om å gjenopplive forhandlinger med sikte på å avvikle atom- og missilprogrammene hans, som sporet av i 2019 etter et kollapset toppmøte med Trump under den amerikanske presidentens første periode.
