Etter et slag i Russlands snødekte vestlige region Kursk denne uken, skurte ukrainske spesialstyrker likene til mer enn et dusin drepte nordkoreanske fiendesoldater.
Blant dem fant de en som fortsatt var i live. Men da de nærmet seg, detonerte han en granat og sprengte seg selv i luften, ifølge en beskrivelse av kampene som ble lagt ut på sosiale medier av Ukrainas spesialstyrker mandag.
Styrkene sa at soldatene deres slapp fra eksplosjonen uskadde. Reuters kunne ikke bekrefte hendelsen.
Men det er blant økende bevis fra slagmarken, etterretningsrapporter og vitnesbyrd fra avhoppere at noen nordkoreanske soldater tyr til ekstreme tiltak når de støtter Russlands tre år lange krig med Ukraina.
«Selvdetonasjon og selvmord: det er realiteten om Nord-Korea,» sa Kim, en 32 år gammel tidligere nordkoreansk soldat som hoppet av til sør i 2022, og ba om at han bare ble identifisert med etternavnet på grunn av frykt for represalier mot familien hans dro i nord.
«Disse soldatene som dro hjemmefra for en kamp der, har blitt hjernevasket og er virkelig klare til å ofre seg for Kim Jong Un,» la han til, med henvisning til den tilbaketrukne nordkoreanske lederen.
Kim, introdusert for Reuters av den Seoul-baserte menneskerettighetsgruppen NK Prisonment Victims’ Family Association, sa at han hadde jobbet for Nord-Koreas militære i Russland i rundt syv år frem til 2021 på byggeprosjekter for å tjene utenlandsk valuta til regimet.
Ukrainske og vestlige vurderinger sier at Pyongyang har utplassert rundt 11.000 soldater for å støtte Moskvas styrker i Russlands vestlige Kursk-region, som Ukraina tok i et overraskende angrep i fjor. Mer enn 3000 er drept eller skadet, ifølge Kiev.
Nord-Koreas misjon til FN i Genève svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar.
Moskva og Pyongyang avfeide først rapporter om Nordens troppeutplassering som «falske nyheter».
Men den russiske presidenten Vladimir Putin benektet i oktober ikke at nordkoreanske soldater for øyeblikket var i Russland, og en nordkoreansk tjenestemann sa at en slik utplassering ville være lovlig.
Ukraina la denne uken ut videoer av det de sa var to fangede nordkoreanske soldater. En av soldatene uttrykte et ønske om å bli i Ukraina, og den andre om å returnere til Nord-Korea, sa Ukrainas president Volodymyr Zelensky.
“EN SISTE KUL”
Nord-Koreas utplassering til Russland er det første store engasjementet i en krig siden Korea-krigen 1950-53. Nord-Korea skal ha sendt en mye mindre kontingent til Vietnamkrigen og til den sivile konflikten i Syria.
USA har advart erfaringene i Russland vil gjøre Nord-Korea «mer i stand til å føre krig mot sine naboer».
Nord-Koreas leder Kim har tidligere hyllet hæren sin som «den sterkeste i verden», ifølge statlige medier. Propagandavideoer som ble utgitt av regimet i 2023, viste soldater med bar bryst som løp over snødekte felt, hoppet ned i frosne innsjøer og stanset isblokker for vintertrening.
Men en sørkoreansk lovgiver orientert av landets spionbyrå på mandag sa at antallet nordkoreanske soldater såret og drept på slagmarken tyder på at de ikke er forberedt på moderne krigføring, som droneangrep, og kanskje blir brukt som «kanonfôr» av Russland.
Mer bekymringsfullt er det tegn på at disse troppene har blitt instruert til å begå selvmord, sa han.
– Nylig har det blitt bekreftet at en nordkoreansk soldat sto i fare for å bli tatt til fange av det ukrainske militæret, så han ropte på general Kim Jong Un og trakk ut en granat for å prøve å sprenge seg selv, men ble drept, sier Lee Seong. -kweun, som sitter i det sørkoreanske parlamentets etterretningskomité, sa.
Notater båret av drepte nordkoreanske soldater viser også at nordkoreanske myndigheter la vekt på selvdestruksjon og selvmord før fange, la han til.
På spørsmål om ytterligere detaljer i sakene han refererte til, nektet han å utdype og sa at det var informasjon fra Ukraina delt med Sør-Koreas nasjonale etterretningstjeneste (NIS). NIS besvarte ikke samtaler som søkte kommentarer tirsdag.
Selvmord av soldater eller spioner viser ikke bare lojalitet til Kim Jong Un-regimet, men er også en måte å beskytte familiene deres som er igjen hjemme, sa Yang Uk, en forsvarsanalytiker ved Asan Institute of Policy Studies.
Ukrainas Zelensky sa søndag at Kiev er klar til å overlevere fangede nordkoreanske soldater til deres leder Kim Jong Un hvis han kan lette deres utveksling for ukrainere som holdes fanget i Russland.
For noen nordkoreanske soldater ville det imidlertid bli sett på som en skjebne verre enn døden å bli tatt til fange og sendt tilbake til Pyongyang, sa Kim, den nordkoreanske avhopperen og tidligere soldaten.
«Å bli en krigsfange betyr forræderi. Å bli tatt til fange betyr at du er en forræder. Legg igjen en siste kule, det er det vi snakker om i militæret,” sa han.
