Han viste Paris litt kjærlighet – og noen spesialsnekkerferdigheter.
Jackson DuBois, en 49-åring fra Cooperstown, NY, tilbrakte tre måneder i Frankrike i fjor og jobbet for å gjenoppbygge den 850 år gamle Notre Dame-katedralen, som ble alvorlig skadet av en brann i april 2019.
Etter anslagsvis 767 millioner dollar i reparasjoner utført av dyktige håndverkere fra hele verden, er det satt til å gjenåpne for publikum 7. desember.
«Det er det mest fantastiske jeg noen gang har gjort,» sa DuBois til The Post om å være en del av restaureringen.
DuBois spesialiserer seg på tømmerramming – en tradisjonell byggeteknikk som var populær før 1900-tallet og innebærer å bruke tunge tømmerstykker, ikke slanke tre-to-by-fire eller stålbjelker, til konstruksjon.
Han har restaurert historiske låver og andre landbruksbygninger i Upstate New York for både private kunder og museer og jobbet med landemerker i Estland, Danmark, Polen og Storbritannia. Hans tømmerrammeferdigheter er relativt sjeldne. Timber Framers’ Guild, som han fungerer som administrerende direktør for, har bare rundt 2000 medlemmer.
Notre Dame-jobben kom til DuBois i en rundkjøringsmåte.
Sommeren 2021 sluttet han seg til et 40-sterkt team av andre amerikanske snekkere i Washington, DC, på Handshouse Truss-prosjektet. Gruppen jobbet ut fra originale tegninger for å håndbygge en identisk kopi av en av Notre-Dames gigantiske takstoler for å øke bevisstheten om katedralens situasjon og vise solidaritet med sine franske kolleger.
Deres innsats fanget oppmerksomheten til Notre Dames hovedarkitekt, Phillippe Villeneuve, som inviterte noen av amerikanerne til å komme og jobbe med katedralen.
DuBois var den perfekte mannen for jobben. Ikke bare er han dyktig i historiske snekkerteknikker, han har også fransk arv som dateres tilbake til hugenottene som flyktet fra Frankrike for å bosette seg i delstaten New York på 1600-tallet. Etternavnet hans betyr til og med «av tre» på fransk.
Men han innrømmet at språkkunnskapene hans ikke er fantastiske.
«Franskheten min er ganske dårlig. I Frankrike virker de ganske avsky av måten jeg uttaler navnet mitt på, sa han. «Noen ganger ville de bare kalle meg ‘New York’ i stedet … Heldigvis snakket vi alle snekkerens universelle språk.»
DuBois var en av en håndfull amerikanere som jobbet på Notre Dame. Han og Michael Burrey, en Boston-basert byggherre som også jobbet på Handshouse Truss-prosjektet, var begge en del av et team basert i Thouars i Loire-dalen – omtrent 200 miles fra Paris.
De fikk i oppgave å gjenoppbygge bunnen av Notre Dame-spiret og legge til profiler på alle de gotiske sporene rundt vinduene, inkludert trekløver, firkanter og balustrader.
Arbeidet var ganske utfordrende.
«I USA ville tømmermakere sjelden bli pålagt å reprodusere utsmykkede gotiske utskjæringer, og jeg hadde en ganske dyp angst for utsiktene til å bli bedt om å gjøre det,» sa DuBois.
For å hedre de originale byggherrene, stolte teamet sterkt på flere hundre år gamle verktøy som tohodede meisler; en rekke gamle rasper, økser og huler; og bisaiguës eller twybils, et enkelt håndverktøy designet for å skjære og hugge grønt tre.
«For det meste brukte vi tradisjonelle metoder akkurat som de gjorde opprinnelig, men sporadiske elektroverktøy kan ha vært involvert,» spøkte han.
Verktøy og arbeidsklær ble gitt til arbeidere, men 6 fot-9 DuBois kunne ikke passe i standarduniformen. Han ble først fortalt at de ville lage et tilpasset antrekk til ham, men han sa «det ble ikke realisert.»
For de tre månedene han var der, fikk DuBois standardsatsen for erfarne franske snekkere, omtrent 27 euro i timen.
«[It] dekket regningene mine men [it was] ingenting som ville gjøre meg rik,» sa DuBois, hvis kone ble i New York mens han var i utlandet. «[But] Det var verdt det å skrive «Notre Dame de Paris» på tidskortet mitt.»
En fransk-tunisisk kvinne Delilah sørget for rom og kost.
«Hun ble en god venn,» sa han.
Han brukte nedetiden på å sykle på landsbygda, besøke lokale markeder og padle kano på Loire-elven. Men det var ingen ferie.
«Jeg måtte fortsatt vaske tøyet,» spøkte han.
Det var imidlertid en opplevelse han aldri vil glemme.
«Det er en nøktern erkjennelse å vite at du nettopp har gjort det kuleste du noen gang vil gjøre,» sa han. «Hvor går du herfra?»
DuBois er ikke den eneste New Yorker som har gitt en hånd med arbeidet med å gjenoppbygge Notre Dame.
French Heritage Society, basert på Upper East Side, lanserte et Notre-Dame Fire Restoration Fund og samlet inn 2,6 millioner dollar.
«Da jeg først så bildene av brannen, følte jeg en kombinasjon av sjokk og tristhet, men det ble raskt til en følelse av ansvar for å gjøre noe,» sa Jennifer Herlein, organisasjonens administrerende direktør, til The Post.
8. november ringte katedralens klokker for første gang siden brannen, i forkant av åpningen neste måned.
DuBois har ikke sett den gjenoppbygde Notre Dame, men håper å besøke snart.
«Det er utrolig å tenke på at alle disse menneskene kan komme sammen, fra hele verden, for å sette dette stedet sammen igjen,» sa han. «Det er en vakker feiring av menneskeheten – og verden trenger det.»
