Mer enn to dusin stater anla tirsdag et søksmål som anklager det amerikanske landbruksdepartementet for ulovlig å kutte av mathjelp til over 42 millioner amerikanere under regjeringens nedleggelse.
New Yorks statsadvokat Letitia James og 25 andre demokratiske statsledere, inkludert de i District of Columbia, sprengte USDAs beslutning om å suspendere novemberbetalinger for Supplemental Nutrition Assistance Program, og hevdet at det bryter føderal lov.
USDA advarte i et varsel om at «brønnen har gått tørr» for SNAP-fordeler, også kjent som matstempler, og beskyldte demokratene for å holde opp regjeringsstansen, og i sin tur finansiere det kritiske programmet.
«Millioner av amerikanere er i ferd med å gå sultne fordi den føderale regjeringen har valgt å holde tilbake mathjelp den er juridisk forpliktet til å gi,» sa James i en uttalelse.
«SNAP er et av vår nasjons mest effektive verktøy for å bekjempe sult, og USDA har penger til å holde det i gang. Det er ingen unnskyldning for denne administrasjonen til å forlate familier som er avhengige av SNAP, eller matkuponger, som en livline. Den føderale regjeringen må gjøre jobben sin for å beskytte familier,» la hun til.
SNAP-fordeler var trygge i oktober fordi delstater mottok føderal finansiering før regjeringens nedleggelse begynte 1. oktober.
Men denne lørdagen kan markere det første bortfallet i SNAP-finansiering på 60 år.
Generaladvokatene i Arizona, California, Colorado, Connecticut, Delaware, Hawaii, Illinois, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Nevada, New Jersey, New Mexico, North Carolina, Oregon, Rhode Island, Vermont, Washington, Wisconsin og District of Columbia, samt guvernørene i Kansas, Kentucky og Pennsylvania har sluttet seg til søksmålet.
Koalisjonen kritiserte USDA for ikke å bruke 6 milliarder dollar i beredskapsmidler for å opprettholde SNAP-operasjoner under finansieringsforløpet.
Statene hevdet også at flyttingen bryter mat- og ernæringsloven, som krever at «bistand under dette programmet skal gis til alle kvalifiserte husholdninger», så vel som den administrative prosedyreloven, med påstand om å fjerne fordelene er «vilkårlig og lunefull», sa AGs kontor.
Søksmålet søker en midlertidig besøksforbud for å tvinge USDA til å bruke beredskapsmidler til november SNAP-fordeler for å forhindre at innbyggerne mister tilgang til mat.
James og 22 andre statsadvokater skrev allerede til landbrukssekretær Brooke Rollins på fredag, og ba om at regjeringen skulle bruke midlene til å dekke de fleste fordelene.
Som svar erklærte Trump-administrasjonen at den ikke ville bruke beredskapsmidlene, og hevdet at de ikke var «lovlig tilgjengelig».
Et notat fra USDA som dukket opp fredag hevdet at «beredskapsmidler ikke er lovlig tilgjengelig for å dekke vanlige ytelser,» og siterte den store orkanen Melissa som en grunn til å reservere midler til mennesker i katastrofeområder.
Notatet motsier en siden slettet nedleggelsesplan utarbeidet av USDA tidligere på året, som hevdet at avdelingen er juridisk forpliktet til å fortsette å utstede SNAP-fordeler under en nedleggelse, rapporterte The Hill.
Noen republikanere i Senatet er uenige om hvorvidt de skal stemme over et frittstående lovforslag for å holde SNAP-fordelene gående for sine velgere, hvorav mange bor i landlige republikanske distrikter, rapporterte Politico.
Senatets majoritetsleder John Thune fortalte utsalgsstedet at GOP-senatorer ville diskutere finansieringsspørsmålet under sin politiske lunsj på tirsdag, mens de argumenterte for at den beste måten å finansiere programmet på var at demokratene stemte for å avslutte nedleggelsen, rapporterte utsalgsstedet.
Senatets bevilgningsleder Susan Collins og andre republikanske senatorer skrev under på et lovforslag fra senator Josh Hawley (R-Mo.) for å holde programmet i gang mens nedleggelsen varer. De planlegger å presse det til en avstemning denne uken, ifølge publikasjonen.
På spørsmål fra Politico om hun vil at administrasjonen skal tillate SNAP-fordeler å rulle ut i november, svarte Collins: «Det gjør jeg absolutt.»
«Hvis vi kunne finne ut en måte å finne noe demokratene vil stemme for, ville vi gjerne gjort det, men akkurat nå kan vi finansiere SNAP-programmet fullt ut ved å gjenåpne regjeringen,» sa senator Markwayne Mullin (R-Okla.) til avisen.
«Vi kan gjøre det om 30 minutter fra nå,» sa han.
Barn og eldre utgjør nesten 60 % av SNAP-mottakerne, og mer enn en million veteraner er avhengige av programmet.
I New York betjener programmet omtrent 3 millioner mennesker, inkludert nesten en million barn og mer enn 600 000 eldre voksne.
Den gjennomsnittlige månedlige ytelsen er $187 per person, ofte delt ut til de med inntekt på eller under fattigdomsnivået.
Mange stater har oppfordret innbyggerne til å finne matbanker og fylle opp varer for å frakte dem gjennom den neste måneden.
