Barn i New Yorks ungdomsfengsel ble plassert i isolasjon i bittesmå celler i opptil 24 timer i døgnet – noen mangler ferskvann og en bøtte til toalettet – på grunn av mindre overtredelser eller som en måte å håndtere bemanningsproblemer, hevder et nytt bombesøksmål.
Gruppesøksmålet krever fem fasiliteter under Statens kontor for barne- og familietjenester «rutinemessig og ulovlig [impose] isolasjon» som straff for barn helt ned til 12 år som er «alene i små, golde celler i lengre perioder.»
Mange av de såkalte «overtredelsene» som utløste den straffende behandlingen skyldes atferdsproblemer fra diagnostiserte funksjonshemminger, hevder saken – og legger til at noen barn fortalte vakter at de heller ville drepe seg selv enn å tåle omsorgen for OCFS.
De «ulovlige» isolasjonsperiodene kan vare så lenge som uker eller måneder, til tross for et statlig forbud mot isolasjon for ungdom i voksenfasiliteter, heter det i søksmålet.
«OCFS må umiddelbart sette en stopper for disse barbariske ulovlige og umenneskelige praksisene og sikre at disse unge New Yorkere får passende omsorg, inkludert grunnleggende hygiene, utdanning og rehabiliteringstjenester,» sa Dawne Mitchell, en juridisk bistandsadvokat for ungdomsrettigheter.
«Den ødeleggende og permanente skaden som påføres unge mennesker gjennom isolasjon krever umiddelbar rettslig inngripen for å tvinge frem en systemisk endring i hvordan staten vår behandler sin mest sårbare ungdom,» sa Jeremy Creelan, fra advokatfirmaet Jenner og Block, som anla sak sammen med Legal Aid.
Fem navngitte saksøkere – alle svarte ungdommer fra New York City – beskrev lignende opplevelser ved statlige anlegg i søksmålet som ble anlagt i Manhattan Federal Court.
En 17-åring ved navn Issac som lider av PTSD hadde vist fremgang og dedikasjon til å fortsette sin skolegang, nesten oppnådd vitnemålet på videregående, mens han var varetektsfengslet i Brooklyn, hvor han fikk ros for sin oppførsel og akademiske arbeid, heter det i søksmålet.
Men da han gikk inn på OCFSs anlegg i Goshen, ble han snart «gjentatte ganger utsatt for isolasjon,» hevdes det i søksmålet, «undergraver hans dokumenterte forpliktelse til rehabilitering.»
I februar ble Isaacs enhet plassert i isolasjon for en måneds lang «lockdown», og har vært innesperret på cellen hans «i minst 20 timer hver dag» siden, hevder saken.
Til tross for morens bønn om at Isaacs mentale helse hadde blitt dårligere, hevder dokumentene at tjenestemenn ikke gjorde noe.
Hans egne anstrengelser for å sende inn en formell klage ble hindret av byråkratiske tekniske detaljer, noe som gjorde enhver utvei tilsynelatende umulig, heter det i søksmålet.
Christopher, 20, som ble dømt som en ungdomsforbryter, sa at han heller ville gå tilbake til Rikers, hvor han i det minste hadde tilgang til skolegang, aktiviteter og «ubegrenset tilgang til badet» etter overføringen til Goshen, hevdes det i søksmålet.
I et klagebrev sa moren hans at Christopher hadde «forsøkt å ta sitt eget liv», og ba om at han ble overført til et voksensenter, hvor ungdom er isolert.
En annen ungdom hevdet at hans erfaring ved to separate fasiliteter har resultert i «en dyp følelse av håpløshet og nederlag», til tross for hans forsøk på å takle meditasjon, yoga, søvn og «enkeltboken OCFS tillater ham å ha i cellen,» ifølge søksmålet.
Det uttalte oppdraget til OCFS er å forhindre «vold, omsorgssvikt, misbruk og forlatelse» av barn, ifølge nettstedet.
Men det var ikke tilfellet ved de fem såkalte «sikre fasilitetene», der hyppige «nedstenginger» over hele enheten på grunn av bemanningsmangel tvang noen ungdommer inn i enslige celler uten bad for å «tisse og gjøre avføring i matbeholdere eller på flasker når personalet ikke reagerer», heter det i søksmålet.
Denne saken hevder også at OCFS lenge har vært varslet for sine bemanningsproblemer og forferdelige forhold, med henvisning til et brev fra juni 2025 fra ansattes fagforening som beskriver år med «dypt urovekkende rapporter» ved Industry Residential Center i Rush, inkludert kronisk underbemanning, utrygge forhold og «desimert essensiell ungdomsprogrammering.»
«Det faktum at disse ungdommene – hovedsakelig svarte og brune – blir tvunget til å leve under elendige, dehumaniserende forhold er samvittighetsløs,» heter det i brevet. «Både ansatte og beboere mister håpet.»
Statlige tjenestemenn svarte ikke på en forespørsel om kommentar fredag.
