Mikheil Kavelashvili, en hardline kritiker av Vesten, ble søndag tatt i ed som president i Georgia midt i en politisk krise etter at regjeringen fryste EU-søknadsforhandlingene i et trekk som utløste store protester.
Avtroppende president Salome Zourabichvili, en pro-EU-motstander av regjeringspartiet, sa i en trassig tale til støttespillere utenfor presidentpalasset at hun forlater residensen, men at Kavelashvili ikke hadde noen legitimitet som president, som for det meste er en seremoniell stilling.
«Jeg vil komme ut herfra og være med deg,» sa Zourabichvili.
«Jeg tar med meg legitimitet, jeg tar flagget med meg, jeg tar med meg din tillit,» la hun til før hun gikk ut av palasset for å blande seg med støttespillerne sine.
Zourabichvili sa at Kavelashvili ikke ble behørig valgt, ettersom lovgiverne som valgte ham ble valgt i et parlamentsvalg i oktober som hun sa var preget av svindel. Georgias opposisjonspartier støtter henne.
Regjeringspartiet Georgian Dream og landets valgkommisjon sa at valget i oktober var fritt og rettferdig. Regjeringspartiet sa at Kavelashvili er den behørig valgte presidenten.
Kampen mellom presidenten blir sett på som et vannskille i Georgia, et fjellland med 3,7 millioner som inntil nylig ble sett på som blant de mest demokratiske og pro-vestlige av de tidligere sovjetstatene.
Kavelashvili er en lojalist av Bidzina Ivanishvili, en tilbaketrukket milliardær eks-statsminister som er mye sett på som Georgias de facto leder.
Fredag innførte USA sanksjoner mot Ivanishvili, og sa at han gikk i spissen for Georgias nåværende anti-vestlige og pro-russiske vending.
Kavelashvili, en tidligere profesjonell fotballspiller som kortvarig spilte som spiss for Manchester City, har gjentatte ganger anklaget vestlige etterretningsbyråer for å planlegge å drive Georgia i krig med nabolandet Russland.
«Det georgiske folket har alltid forstått at fred er hovedforutsetningen for overlevelse og utvikling,» sa han etter å ha blitt tatt i ed søndag.
Demonstranter utenfor parlamentet holdt røde kort i en hånlig referanse til Kavelashvilis atletiske karriere.
Georgian Dream fikk nesten 54 % av de offisielle stemmene ved valget i oktober.
Lokale og internasjonale valgovervåkere har sagt at avstemningen var preget av brudd som kunne ha påvirket resultatene. Vestlige land har bedt om etterforskning.
Zourabichvili støttes av landets fire viktigste pro-EU-opposisjonspartier, som har boikottet parlamentet siden valget.
De sier at hun vil forbli den legitime presidenten inntil nye valg avholdes.
Konfrontasjonen kommer midt i en måned med protester utløst av Georgian Dreams suspensjon av EU-tilslutningsforhandlingene frem til 2028, og brått stoppet et langvarig nasjonalt mål om å bli med i blokken som er skrevet inn i landets grunnlov.
Bevegelsen berørte utbredt sinne blant georgiere, som meningsmålinger viser at de er sterkt EU-vennlige, og førte til en politiaksjon, med over 400 personer, inkludert senior opposisjonsledere, varetektsfengslet.
Zourabichvili har anklaget Georgian Dream for bevisst å senke Georgias EU-håp og i stedet bevege seg mot Russland, som Georgia fikk uavhengighet fra i 1991.
Opposisjonstilhengere sier at under Zourabichvili, som ble valgt med Georgian Dreams støtte i 2018 før han brøt med partiet de siste årene, var presidentskapet den eneste institusjonen i landet som til slutt ikke var under kontroll av regjerende partigrunnlegger Ivanishvili.
De sier at med installasjonen av Kavelashvili vil Ivanishvili ha total kontroll over Georgia.
