Etter å ha forlovet seg, var de eneste ordene journalist Mrinali Dhembla forventet å høre «jeg gjør det».
I stedet ble hun fortalt: «Du har kreft.»
«Da jeg først hørte ordene ‘Du har kreft’, ble jeg åpenbart veldig rystet, for når du er i 20-årene, tenker du bare at en liten forstyrrelse i tarmen ikke er en stor ting. Du kan bare leve gjennom det,» sa Dhembla, 27.
Dhembla ble tidlig i fjor diagnostisert med en aggressiv stadium 3 rektalkreft som allerede hadde spredt seg til ryggraden hennes, en del av en urovekkende økning i tykktarmskreft blant voksne under 50 år.
Behandling vil vanligvis omfatte kirurgi, stråling og kjemoterapi. Men Dhembla fikk en veldig spesiell invitasjon – hun ble en av de første pasientene som fikk en-to-slaget nivolumab og ipilimumab.
Food and Drug Administration godkjente dual-immunoterapi medikamentregimet i fjor for avanserte kreftformer som melanom, mesothelioma og tykktarmskreft.
«Vi startet denne immunterapien, og hun har hatt en ganske bemerkelsesverdig respons,» sa Dr. Nicholas Hornstein, assisterende professor i medisinsk onkologi ved Northwell Health Cancer Institute, om Dhembla.
«Jeg er optimistisk at med de rette pasientene kan disse nye behandlingene gi enorme fordeler på relativt kort tid, noe som ville vært usannsynlig for fem år siden.»
En sjokkerende diagnose
Genetisk testing avslørte at Dhembla har Lynch-syndrom, en arvelig tilstand forårsaket av mutasjoner i gener som reparerer DNA-replikasjonsfeil.
«Tenk på disse genene som et stavekontrollsystem for ditt DNA,» sa Hornstein til The Post.
«Når celler deler seg, oppstår små feil naturlig, og disse reparasjonsproteinene som ikke samsvarer skal finne og fikse disse feilene,» la han til. «Hos personer med Lynch syndrom er det stavekontrollsystemet ødelagt, så DNA-feil hoper seg opp over tid, og det kan føre til kreft.»
Personer som vet at de har Lynch syndrom bør begynne koloskopiscreening mellom 20 og 25 år, eller to til fem år før den yngste alderen der et familiemedlem ble diagnostisert, avhengig av hva som kommer først.
Personer med gjennomsnittlig risiko bør starte screening for kolorektal kreft ved 45 år.
Dhembla sa at hun ikke visste at hun hadde Lynch syndrom. Hun gjennomgikk ikke overvåking før diagnosen hennes, som kom etter at hun avviste symptomer som rektalblødning, lavgradig feber og forstoppelse som ble kronisk.
Inne i banebrytende terapi
Den gode nyheten er at Lynch syndrom gjør svulster svært sårbare for immunterapi.
Medikamentregimet med dobbel immunterapi – som vant Nobelprisen i fysiologi eller medisin i 2018 – er spesielt for pasienter hvis svulster er «MSI-høye».
«Det betyr at svulstens DNA-reparasjonsmaskineri er ødelagt, som er akkurat det vi ser i Lynch syndrom,» forklarte Hornstein.
«Bare omtrent 15 % av alle kolorektale krefttilfeller er MSI-høye, selv om andelen er høyere hos yngre pasienter og hos de med Lynch syndrom.»
Dobbel immunterapi bryter gjennom svulstens beskyttende barrierer og styrker immunsystemet til å bekjempe kreftceller.
Etter bare tre infusjoner over fire måneder, viste Dhemblas skanninger og biopsier ingen tegn på sykdom.
Hennes sirkulerende tumor-DNA – molekyler frigjort til blodet av kreftceller – sank fra 300 til null. Dhembla ble erklært kreftfri i juli 2025.
«[Dhembla’s] immunsystemet gjorde det kirurgi, kjemoterapi og stråling kanskje ikke har vært i stand til,» sa Hornstein. «Det er et dyptgående eksempel på presisjonsmedisin, som matcher riktig behandling med riktig biologi.»
En ny rutine
Hvis Dhembla hadde fulgt «standardspilleboken», ville hun ha møtt kompleks ryggmargskirurgi med risiko for nevrologisk skade.
Hun kunne ha mistet endetarmen og fått en permanent kolostomipose for å samle opp avfallet.
I stedet er bivirkningene av immunterapiregimet tretthet, skjoldbrusk dysfunksjon eller betennelse i GI-kanalen og lungene.
«Jeg tar en pille for hypotyreose hver morgen, men den er innebygd i rutinen min nå og forårsaker ingen daglige problemer,» sa Dhembla til The Post.
Hun ser Hornstein hver tredje måned for økt overvåking.
«Vi følger Mrinali veldig nøye for å forsikre oss om at kreften ikke kommer tilbake, uten å sette henne gjennom operasjon,» sa Hornstein.
«Siden hun oppnådde en fullstendig klinisk respons, noe som betyr ingen påvisbar kreft, bruker vi en kombinasjon av verktøy for å overvåke henne.»
Disse verktøyene inkluderer besøk hos en onkolog, kolorektalkirurg, GI-spesialist og endokrinolog.
Hun gjennomgikk nylig en koloskopi – hun har ikke termin før om to år – og får endetarmen skopert hver tredje måned.
Den lange veien til bryllupsdagen
Dhembla flyttet fra New Hampshire til New York for å være nærmere Hornstein, og hun setter seg inn i livet som New Yorker.
Hun har gjenopptatt planleggingen av bryllupet med forloveden Chris.
De hadde tenkt å gifte seg neste måned, «men bestemte seg for at det er best å la kreft være et fjernt minne» før de gikk ned midtgangen.
«Selv om kreftreisen min var kort, ga den en varig innvirkning. Jeg trenger tid til å komme meg følelsesmessig og mentalt etter det,» sa Dhembla.
