Det var et arbeid av amore.
Det nye Italian American Museum – som åpner dørene for publikum på mandag ved sine elegante utgravninger på 151 Mulberry St. i Little Italy – var en idé i mer enn 20 år, ifølge grunnleggeren Joseph V. Scelsa.
«Hver gruppe bør få sin kultur anerkjent og sett av allmennheten,» sa Scelsa til The Post. «Italienere har aldri hatt et museum.»
Scelsa – en mangeårig dekan ved Calandra Institute, CUNY Queens Colleges gren av italiensk utdanning, blant annet bona fides – sa at den italienske historieutstillingen han kuraterte i 1999 for New York Historical Society trakk 100 000 mennesker, noe som gjorde den til en av de mest suksessrike utstillingene i samfunnets historie.
«Jeg innså at du kan nå flere mennesker på et museum enn i klasserommet,» sa han.
Innbygger i Hudson Valley, Zoe Dunn, tok med seg datteren Morgan (20) til museet på Columbus-dagen i forkant av utenlandssemesteret hennes i Firenze på våren.
«Jeg trodde hun trengte litt historie, litt bakgrunn for å sette scenen og få henne i humør for å gå,» sa Dunn, 53.
Scelsa har lenge hatt en brennende lidenskap for å spre historien til arven hans – og ble til og med invitert til Det hvite hus denne uken for en begivenhet som feirer italienske amerikanere. Ironisk nok måtte han takke nei til å åpne Big Apple-museet på Columbus-dagen.
Men det var en lang vei til åpning, først nylig gjort mulig takket være guvernør Kathy Hochul, som la inn en million dollar med statlige midler for å fullføre prosjektet.
«Museer har vanskelig for å låne penger,» sa Scelsa, som begynte å skaffe midler til ideen sin i 2001. «Det er ikke noe banker liker å gjøre.»
I 2008 bosatte han seg på en eiendom i Little Italy, det travle Manhattan-området hvor millioner av italienske immigranter først strømmet inn i løpet av århundreskiftet.
«Vi kjøpte tre bygninger av en familie som hadde en bank på hjørnet av Grand og Mulberry som stengte i 1931,» sa han og refererte til Banca Stabile, som åpnet i 1885. «De var i forferdelig form, så vi måtte bygge noe nytt.»
I samarbeid med en utvikler siden 2018, konstruerte de en ny bygning med boligsameier på toppen av det 7000 kvadratmeter store museet i første etasje.
Og nei, de trenger ikke å bekymre seg for grådige utleiere. «Vi eier alt,» sa museets grunnlegger.
Underveis har Scelsa forvandlet seg til en Indiana Jones-lignende figur for italiensk historie, og har lagret minner i morens Bronx-hus for eventuell visning.
«Du bør se hvordan det ser ut,» sa han. «Folk har donert ting til meg, og noe av det er verdifullt og noe av det er bare verdifullt for dem.»
En gjenstand som ble klippet og vil bli vist i museets første utstillinger fokuserer på de italienske kvinnelige klesarbeiderne: en statue av en ekte syerske som sitter ved museets inngang. Den nå 95 år gamle modellen ble nylig gjenforent med den.
Andre utstillinger fremhever de sicilianske dukketeatrene som en gang blomstret i Little Italy, med museet som kan skilte med 32 originale dukker laget av innvandrere på begynnelsen av 1900-tallet.
«De er den eneste intakte samlingen i hele USA,» sa Marie Palladino, museets utdanningssjef, til The Post og museumsbesøkende mandag. «Denne samlingen ble ettertraktet av Jim Henson og Smithsonian, og vi er veldig stolte over at vi er mottakerne.»
«Alle disse dukkene er utrolige,» sa Dunn mens han tok inn utstillingen. «Jeg kan ikke engang forestille meg å måtte operere dem – 100 pund stykket!»
I mellomtiden fokuserer en utstilling kalt «The Quincentenary» på de store reisene til broens navnebror og berømte oppdagelsesreisende Giovanni da Verrazzano.
«Det handler om å fremheve italienernes bidrag til amerikansk kultur,» sa Scelsa.
Også kjente ansikter hjelper Scelsa i hans museumsoppdrag, inkludert skuespilleren Chazz Palminteri og regissør Martin Scorsese.
«Jeg har snakket med Scorseses selskap om bruk av opptak fra hans tidligere verk,» sa han, og la merke til at de snart vil bli innlemmet i museet.
Scelsa, som sa at han ikke en gang har tjent en krone på museet, sa at det var hans mål å sikre at italiensk kultur ikke ble «utelatt fra museumsverdenen.»
«Jeg anser ikke dette som min arv,» sa han. «I virkeligheten kunne hvem som helst ha gjort dette – så lenge de hadde den utholdenhet som en drøm.»
Italian American Museum er åpent fra 12 til 18 på Columbus Day. Fra og med 15. oktober er klokken 12 til 17 på torsdager, fredager og lørdager. Søndager og onsdager er kun etter avtale. Inngang er $15 for voksne og $10 for seniorer og barn under 12 år.
