Restauranter i New York blir bombardert med forespørsler fra selverklærte «påvirkere» om gratis mat – men de blir kloke av at mange bare er svindlere.
Etter at wannabe-matinfluenser Pei Chung gikk ut med regninger på til sammen over $4000 på Williamsburg-hotspots forrige måned, kommer restaurantansatte over hele byen frem for å avsløre de sjokkerende kravene fra statusjagende trusler fra sosiale medier.
Til og med små restauranter og kaffebarer i byen sier at de blir oversvømmet med forespørsler fra folk som hevder å være matpåvirkere, alt fra ett eller to til «dusinvis» daglig.
Noen har frekkethet til å be om $300 pluss Krug magnums av Champagne, andre forventer hundrevis av dollar i gratis mat for å vise frem lokalet i online-innlegg – og for å øke sine egne personlige merkevarer.
«Det er for mange influencere på dette tidspunktet som høster fordelene av å komme inn og få gratis mat fordi de ‘poster’.
«Det har blitt en måte å få gratis ting fra bedrifter – det er ikke gratis for oss,» sa Rupsi Shrestha, eier av No Nazar Cafe, en chai- og kaffebar i East Village, til The Post.
I motsetning til matanmeldere fra store publikasjoner som alltid betaler for maten og spiser anonymt, og veletablerte matkontoer på nettet, oppstår de fleste problemene med «mikro-influensere» som har en tendens til å ha opptil 50 000 følgere og bytter mat mot eksponering på kontoene deres.
Fed up John Truong, eier av Chef Papa Vietnamese Kitchen i Long Island City, Queens, forklarte hvordan dette lett kan gå galt.
Han sier at han ble kontaktet av influenceren Fahmida Sultana (@Medesoo0), som henvendte seg til restauranten i september med et forslag – gratis mat i bytte mot en rulle som ble lagt ut til hennes 45 000 følgere.
Han var først skeptisk da Sultana vanligvis legger ut innlegg om skjønnhetsprodukter, men bestemte seg for å gi henne en sjanse.
«Hun kom inn, jeg gikk gjennom hele menyen og sa at hun kan bestille hva hun vil,» sa Truong til The Post, og forklarte at hun deretter bestilte fem hovedretter, to forretter og fire drinker til sammen rundt $200.
Etter måltidet sier Truong at Sultana takket ham og sa at hun hadde hatt en flott opplevelse, så det var det siste han hørte.
Det var først etter at han la ut en video som ringte Sultana ut og sa at hun bare la igjen et tips på $6 i november at hun endelig svarte – med en skarp og siden slettet anmeldelse.
«Vi bedriftseiere er avhengige av påvirkere for å få eksponering … vi stolte på at denne personen kom inn for å spille inn en video, og jeg føler at hun svindlet oss,» sa Troung i videoen sin.
Sultana sa «feilkommunikasjon og mangel på haster … førte til et ufylt samarbeid,» i en uttalelse på sosiale medier, men svarte ikke på The Posts forespørsel om kommentar.
Sannheten er at sosiale medier i stor grad påvirker moderne spisevalg. I følge en undersøkelse, 98 millioner spisegjester, eller 58 % av alle amerikanske TikTok-brukere, har besøkt en restaurant etter å ha sett den på plattformen, en økning på nesten en tredjedel siden 2022, viser data fra en januarundersøkelse fra markedsføringsbyrået MGH.
Og 50 % av folk sier at matinnhold de ser på appen motiverer restaurantvalgene deres, ifølge den samme undersøkelsen.
Mindre bedrifter, spesielt når de starter opp, føler at de må engasjere seg når de kan og håper eksponeringen fører til et løft i gangtrafikken.
«Selv folk med lite til ingen følger har de samme forventningene som noen med stor tilhengerskare. Det er et stort problem for bransjen.
«Restauranteiere føler behov for å følge etter [with others]. Men du risikerer sjansen for [influencers] slår ut mot deg», fortalte Jason Kaplan, en New York-basert restaurantkonsulent, til The Post.
«Alle som har en telefon kan bli en influencer. Det er den samme situasjonen vi hadde i de første dagene av Yelp. Alle ble matkritikere.»
Restauratør Stratis Morfogen, som eier 24-timers Gramercy-diner, Diner 24, fortalte The Post at han har blitt svindlet av falske influencers, men han har lært hvordan man vet dem før han deler ut gratis grub, og oppfordrer andre virksomheter til å gjøre det samme.
«Når jeg kan identifisere 80 % av følgerne deres, er likes og kommentarer falske eller kjøpte [we won’t engage with them]sier Morfogen til The Post.
«Det er svindelen vi opplever, disse «influencers», som krever gratis måltider for denne ene store løgnen, sa Morfogen og la til at han har blitt kontaktet for gratis måltider for opptil fire gjester per influencer.
«Jeg sier nei. Vi betaler ikke for innlegg.»
Rekkevidden til sosiale medier er imidlertid sterk, og å ta en hard linje med «mikro-influensere» har gitt tilbakeslag.
I juli ble San Francisco-kokken Luke Sung kansellert etter en konfrontasjon med Karla Marcotte (@Itskarlabb) i vinbaren hans, Kis Café.
Sung hadde spurt hvor mange følgere Marcotte hadde mens hun spiste, og etter at hun trakk opp profilen hennes for å vise 15 000, kritiserte han henne og sa at hun ikke hadde stor nok tilhengerskare til å rettferdiggjøre at han ga henne gratis mat. På det tidspunktet var han uvitende om at forretningspartneren hans hadde organisert at Marcotte skulle spise.
Hennes virale detaljering av hennes opprørte førte til enorme tilbakeslag og den eventuelle nedleggelsen av Kris Cafe.
Shrestha sa at hun blir oppsøkt av et par personer hver dag for å spørre om et «samarbeid.» Hun hadde også en dårlig omgang med Sultana, som hadde henvendt seg til henne og sa at hun var «en stor matelsker», men som aldri holdt opp avtalen og la ut noe om kafeen.
«Siden da har vi vært veldig forsiktige med hvem vi samarbeider med,» sa Shrestha til The Post, og la merke til at kafeen hennes ikke har budsjett til å betale for innlegg, selv om hun jevnlig blir kontaktet av influencere som ber om mellom $500 og $3000 bare for å bli omtalt.
«Bedrifter [like ours] må betale husleien. Kaffen lages ikke av seg selv. Vi trenger espressoen, melken, isen, arbeidskraften,» sa Shrestha og la merke til at andre påvirkere også har utnyttet hennes generøsitet.
«Jeg husker en annen influencer ville ha tre drinker gratis når vi bare tilbød to. Hun insisterte flere ganger [for us] å gi en drink til. Det var frustrerende for oss, men vi må gjøre det for god kundeservice,” forklarte Shrestha.
På den sesongbaserte greske restauranten Calissa Hamptons i Water Mill fortalte eieren James Mallios til The Post at en influencer en gang spottet en gratis flaske Veuve Clicquot på 60 dollar han ga som en høflighet og i stedet krevde en flaske bobler til en pris av over 300 dollar.
«De krevde en årgangs Krug-magnum og hevdet: ‘Du sa en flaske champagne’,» husket Malios om hendelsen som skjedde i sommer.
«De hadde mange følgere,» sa han om å føle seg forpliktet til å etterkomme forespørselen.
Influenseren – med mer enn 20 000 følgere – postet. Imidlertid sa Malios at det er uklart hvor mye det virkelig påvirket virksomheten hans. I løpet av de travleste tre månedene av året om sommeren, sier han at han sender inn rundt 100 forespørsler fra wannabes og influencere, men hans «øyne glanser over etter noen dusin.»
Brooklyn-restauratører har vært i høy beredskap siden den nå viral anklagede Williamsburg spise-and-dasher Pei Chung ble arrestert åtte ganger, nesten alle i samme uke, for å ha utgitt seg som en matpåvirker på restauranter som Peter Luger, Francie og Meadowsweet og nektet å betale.
Chung holdes for tiden på Rikers Island og skal gjennomgå en rettslig vurdering av psykisk helse.
I mellomtiden, Kaplan forklarte forskjellen mellom matpåvirkere og profesjonelle anmeldere, og oppfordret seere på sosiale medier til å legge merke til at det å lage en pen video ikke kvalifiserer noen som kritiker.
«Håpet er at du har en matkritiker som faktisk kan mat. Problemet er at mange av disse influencerne ikke er konsekvente. Hvis du vurderer biffrestauranter, bestill det samme på alle biffrestauranter. Alle som vurderer mat må ha en ekspertise,» sa han.
I mellomtiden kommer det som går rundt også.
Etter at han laget videoen hans som ropte ut Sultana, sa Truong hos Chef Papa at følget hans har eksplodert og at han får dusinvis av forespørsler om å vise restauranten sin daglig – mange fra influencere som følte seg dårlige over Sultanas nedtakelse og lovet å gjøre en ordentlig anmeldelse.
