For omtrent to år siden var Kevin O’Toole samtidig en rookie på prøve med NYCFC og fullførte sin senioroppgave for Princeton.
Temaet var det amerikanske militærets tilbaketrekning fra Afghanistan, og han ble uteksaminert i 2022 med en grad i kommersiell eiendom.
En profesjonell fotballkarriere, erkjente han i et intervju med The Daily Princetonian, var «en rørdrøm.»
Men O’Toole, et produkt fra Montclair, NJ, er spenstig, for ikke å snakke om talentfull i fotball.
Han overvant å bli droppet av Red Bulls ungdomsprogram. Han sjonglerte en Ivy League-avhandling med MLS-treningsleir i Latin-Amerika.
Han vant en startplass på NYCFCs backline.
Han hentet sin første profesjonelle assist onsdag.
Og lørdag ettermiddag på Yankee Stadium – forutsatt at trener Nick Cushing ikke justerer starterne – stiller han opp mot Lionel Messi.
Det blir NYCFCs venstreback fra Princeton mot Inter Miamis høyreving fra Argentina.
«Han er en spiller jeg har sett opp til hele livet,» sa O’Toole til The Post, «så å dele den samme banen med ham kommer til å være et stort privilegium.»
Messis opptreden i The Bronx er mikrokosmisk av hele Messi/MLS-opplevelsen.
Han har vært i ligaen i 14 måneder, men dette blir Messis første kamp mot NYCFC utenom en utstilling.
Han var en DNP-hamstring de to foregående head-to-heads.
Messi vil pakke Yankee Stadium.
Fans vil ankomme i nr. 10 Argentina og Barcelona uniformer.
Han vil bli overvåket av O’Toole, hvis lønn denne sesongen er $196 000, ifølge MLS Players Association.
Messi kan godt dominere, som han har gjort regelmessig når han navigerer på MLS-banen.
Og så går ligaens enmannsinntektsstrøm til neste stopp, eller kanskje ikke, avhengig av planen om å hvile Messi og bevare helsen hans.
Er det dårlig for ligaens langsiktige image at Messi, som er topp 10 i MLS-mål til tross for at han har spilt i bare 14 av Miamis 29 kamper, så lett kan overmatche motstanderen?
Svaret er «nei», ifølge Cushing, som hevdet at det bare gjør MLS til det samme som alle andre ligaer som Messi er velsignet.
«Han har dominert overalt hvor han har vært, ikke sant?» sa Cushing. «Han har dominert hver liga og turnering han har spilt i.»
På kort sikt – altså lørdag på Yankee Stadium – vil Cushing måtte finne en måte å stoppe Messi og det store laget fra Inter Miami, som er klart på toppen av MLS-tabellen med en rekord på 19-4-6.
NYCFC (11-11-7), som kjører en rekke på åtte kamper uten seier, mister grepet om en garantert sluttspillplass, som går til de syv beste lagene på hver konferanse (NYCFC er sjette i øst).
«Jeg tror ikke du individuelt kan fremheve noen måte å stoppe på [Messi]», sa Cushing. «Jeg tror det er mange over hele fotballverdenen på hans tid som har prøvd mange forskjellige taktikker for å stoppe ham individuelt, og jeg tror det er umulig.
«Jeg tror det handler om at laget ditt holder spillet kompakt, laget ditt sørger for at du kontrollerer plassen han jobber i, fordi det vil gjøre spillet vanskelig for ham.»
Den gode nyheten for O’Toole er hans erfaring med å forsvare Messi, etter å ha møtt VM-helten i 2022 i en utstilling for omtrent et år siden. Som O’Toole forklarte, drev Messi ofte fra høyre til midten i den kampen, og det var ikke mange muligheter for en-mot-en-kamper.
Men O’Toole avverget et skudd og NYCFC slo Miami, 2-1, mens Messi ble målløs. O’Toole håper det tar kanten av for lørdag.
– Det var definitivt en surrealistisk følelse. Jeg følte definitivt det i den første kampen, sa O’Toole. – Etter å ha den erfaringen nå, vil det forhåpentligvis være litt mer normalt [Saturday].»
Det større bildet for NYCFC er om det vil være hjemmet til superstjerner som Messi når det åpner et stadion på 780 millioner dollar i Queens i 2027.
Strategien til NYCFCs sportsdirektør David Lee har vært å bygge opp lister uten slike signeringer, med forståelse for at vedvarende suksess i MLSs cap-system krever utvikling over flash. NYCFC prøvde å samle aldrende superstjerner da franchisen ble lansert i 2015, og det slo stort sett tilbake med skuffende resultater fra Frank Lampard og Andrea Pirlo.
Lees pragmatiske tilnærming resulterte i konsekvente sluttspillopptredener og 2021-mesterskapet.
Men det er grunner til å tro at strategien vil endre seg for Queens.
Miami, plakatteamet for aldrende internasjonale stjerner (det har også Luis Suarez, Jordi Alba og Sergio Busquets), er det beste laget i MLS. Og NYCFC åpner ikke bare et stadion med 25 000 seter om noen år, det kunngjorde en ny minoritetseier denne uken – Marcelo Claure, en milliardær fra Bolivia som slo seg sammen med David Beckham for å lansere Inter Miami i 2018.
Claure, som solgte sin eierandel i Inter Miami, er prangende. Og blits fyller seter.
Mens han sendte en e-post til Messis «påvirkningsstatistikk» i form av billettsalg, kalte en MLS-talsmann spissen «Taylor Swift av profesjonell sport».
O’Toole forstår oppdraget.
«Miljøet som følger med det kommer til å være ganske annerledes,» sa han. «Det kommer til å være flere mennesker enn det vi er vant til der. Det hele blir veldig spennende, og jeg skal prøve å kanalisere det.»
