Når New York City FC starter sluttspillet på mandag mot FC Cincinnati, ja, et løp i MLS Cup vil være målet, men hovedtrener Nick Cushing har større ambisjoner uansett hvor lenge klubben hans varer i ettersesongen.
NYCFC endte på sjette plass i Eastern Conference – tre poeng foran rivalen New York Red Bulls – men Cushings håp er at troppen hans skal bruke lærdommen fra denne sesongen etter sesongen til å avslutte nær toppen av tabellen neste år.
«Min drøm er å få en Eastern Conference-finale i New York,» sa Cushing til The Post.
«Dette sluttspillet vil være et stort springbrett inn i neste sesong. Vi vet at vi endte på sjette plass, men realiteten er at vi var en kamp unna å bli nummer fire, fortsatte Cushing. «Målet er å være [third], [second] eller [first]. Neste år kommer til å være veldig avgjørende for å sette inn neste springbrett til det. … Å kunne gå gjennom denne ettersesongen og spille mot lagene som var over deg, og spille mot lagene som kjempet om MLS Cup er en veldig god mulighet for laget.»
New York City FC vender tilbake til ettersesongen etter å ha mislyktes i å kvalifisere seg i løpet av 2023-kampanjen og må gå gjennom FC Cincinnati, en klubb de har sett en del denne sesongen. NYCFC møtte Cincy så sent som 2. oktober og hadde møtt dem to tidligere ganger – én gang i den ordinære sesongen og én gang i Leagues Cup.
Cincy, tredjeplassen i løpet av den ordinære sesongen, utgjør en tøff utfordring for NYCFC et år unna å vinne Supporters’ Shield og være et av de bedre offensive lagene i Major League Soccer.
En del av det stammer fra spillet til Luciano Acosta, som er uavgjort for MLS assists-ledelsen med 19 og som Cushing pekte på som en av de største truslene for FC Cincinnati.
«Jeg tror det handler om å fortette plassen, og sørge for at vi ikke gir ham tid til å finne de offensive spillerne de har,» sa Cushing. «Det handler om å forstå de gode tingene i prestasjonene vi har hatt og om å omfavne det faktum at vi er et godt lag.»
Cushing gjentok at NYCFC har forbedret seg fra forrige sesong, og det har vært spesielt sant for 26 år gamle spiss Alonso Martinez.
Den costaricanske statsborgeren har vært en av de klareste stjernene på NYCFC denne sesongen.
Martinez ledet klubben i mål med 16, noe som plasserer ham bak noen av de beste målscorerne i MLS, og han var en av de beste spissene i MLS etter Leagues Cup-pausen midt på sommeren.
«Siden den første kampen spilte jeg med laget tilbake til preseason, det var bare en mentalitetsvending av hvordan jeg forberedte meg og hvordan jeg skulle nærme meg sesongen,» sa Martinez til The Post. «Det var ting jeg trengte å forbedre og jobbe med, og det er det jeg har gjort gjennom sesongen. Det er mer en mental ting som har hjulpet meg til å ha gode prestasjoner i spillet.»
NYCFC åpner sin serie med FC Cincinnati på TQL Stadium på mandag før han returnerer for å spille den andre kampen i best-av-tre-serien 2. november på Citi Field.
