Den tidligere arbeidsgiveren til New York Citys eks-Covid-tsar blir etterforsket for potensielle brudd på føderale verdipapirlover etter at han tilsynelatende sa til en uidentifisert kvinne at selskapet hyret ham inn for å «spinne» fakta til media om apekopper-stoffet de produserte.
To New York City-baserte advokatfirmaer lanserte denne uken undersøkelser av SIGA Technologies, på vegne av sine investorer, etter at farmasøytisk firmas tidligere medisinske sjef og administrerende direktør, Dr. Jay Varma, ble tatt med kommentarene på et skjult kamera.
Varma, som fungerte som senior helserådgiver for tidligere ordfører Bill de Blasio, innrømmet tilsynelatende å ha brukt media til å «snurre historier» for å redde SIGAs apekopper-medisin TPOXX og for å bevare selskapets aksjekurs, ifølge Levi & Korsinsky, en av de advokatfirmaet undersøker.
Høyt redigerte klipp av den hemmelige innspillingen mellom Varma og en såkalt undercover-agent ble sluppet onsdag som en del av den konservative podcasteren Steven Crowders serie «Mug Club».
Et annet advokatfirma som undersøker mulige sikkerhetskrav på vegne av investorer i SIGA – Wolf Haldenstein Adler Freeman & Herz – bemerket at selskapet hadde gjennomført en klinisk studie for å evaluere effektiviteten og sikkerheten til TPOXX i behandlingen av Mpox.
Men 15. august avslørte en klinisk studie at stoffet ikke klarte å «oppnå sitt primære endepunkt,» sa Wolf Haldenstein Adler Freeman & Herz.
Varma skal ha sagt at den tilsynelatende «spinn»-kampanjen ble utført for å overbevise investorer om å «ikke dumpe aksjen, og trodde at selskapet var verdiløst,» ifølge Wolf Haldenstein Adler Freeman & Herz.
Etter utgivelsen av Varmas kommentarer falt SIGAs aksjer med mer enn 15 %, sa advokatfirmaet.
Varma ble sparket fra SIGA 19. september etter at han ble fanget på et hemmelig opptak som offentlig skryte av å være vertskap for sexfester og deltok på en underjordisk Manhattan rave-fest mens pandemien var på topp mens han tjente som byens covid-tsar.
Han ble også fjernet fra farmasøytiske firmaers styre.
SIGA ga ut en uttalelse onsdag som kaller Varmas kommentarer «unøyaktige og villedende.»
«Vi er dypt sinte over hans kommentarer og oppførsel som ikke reflekterer SIGA, måten vi driver forretning på eller våre verdier,» sa SIGA.
«Han er ikke lenger tilknyttet SIGA på noen måte.»
«Hans nylige kommentarer angående SIGA og TPOXX representerer hans personlige synspunkter og forholder seg til områder av vår virksomhet som han ikke var ansvarlig for i løpet av sitt ett år som SIGA-ansatt,» fortsatte uttalelsen.
De redigerte klippene av Varma ble angivelig filmet på skjult kamera og ble tatt opp mellom 27. juli og 14. august i New York City.
I den andre videoen beskrev Varma Food and Drug Administration godkjenningsprosessen mens han diskuterte SIGA Technologies «tecovirimat» eller «TPOXX» medikament.
«Derfor er det nyttig å spinne det i media. Vi vil at FDA skal godkjenne legemidlene våre, spesielt for apekopper, og akkurat nå anses det bare som eksperimentelt og de vil ikke godkjenne det, sa han.
I USA er TPOXX ikke godkjent av FDA for behandling av Mpox, men kan brukes til å behandle pasienter som en del av en klinisk studie kjent som Study of Tecovirimat for Human Mpox Virus (STOMP), ifølge SIGA Technologies.
Selskapets nettsted la til at STOMP-studien blir utført for å evaluere effekten av TPOXX for behandling av Mpox.
Varma grep deretter i videoen som ble filmet 14. august at hans daværende arbeidsgiver er «fast med stoffet vårt», men folk kommer ikke til å være «så sikre på det fordi dataene ikke ser så sterke ut som de burde».
«Noen ganger gjør du en undersøkelse, og denne f—ingen … ingenting fungerer i det hele tatt, eller folk blir virkelig syke av det,» sa han i det skjulte opptaket.
«Problemet er at hvis du gjør en ny studie, vil det ta et år eller to å gjøre det, fordi du må få etikkgodkjenning, du må få penger, du må få pasienter til å komme inn.»
I videoene gledet Varma seg over hvordan han «kjenner journalistene godt», og refererte til et septemberintervju med New York Times på Mpox, som utropte TPOXX som et stoff som brukes til å behandle Mpox-infeksjon.
Varma beskrev også Verdens helseorganisasjons «nødautorisasjonsprosess» før han forklarte hvordan han vil at media skal rapportere om TPOXX.
«Så i bunn og grunn prøver vi å få media til å si: ‘Å, stoffet fungerte ikke fordi det ble utformet på feil måte. Så de kommer til å gjøre en ny studie, og det vil sannsynligvis fungere’ og i mellomtiden skriver folk det ut som et nødmedisin. Det er det vi vil at historien skal være», sa han i det redigerte klippet.
Varma la til at risikoen for Mpox-spredning i USA er «veldig lav» og «nesten helt sikkert kommer til å forbli blant homofile menn».
«[Mpox] kom i utgangspunktet inn i det seksuelle nettverket til homofile menn … og mange homofile menn har tonnevis av seksuelle partnere og bruker ofte ikke kondom, så som et resultat av dette spres det lettere,» sa legen, som tidligere skrøt av arrangere sexfester for 10 personer under pandemien.
Identiteten til kvinnen Varma snakket med – eller hvor han møtte henne – var ikke klar. Naturen til forholdet deres var heller ikke klart.
Ytterligere rapportering av Aneeta Bhole
