Min første lunsj hos Michael var i 1995. Playboy magazine hadde fløyet meg inn fra Moskva hvor jeg hadde tatt et eksklusivt intervju med avdøde Vladimir Zhirinovsky, som da stilte som president i Russland.
Det føltes som om alle som var hvem som helst var i rommet, som glødet med sitt minimalistiske design, spektakulære blomsteroppsatser og dramatiske vinduer med utsikt over den rolige hagen på baksiden.
I den forbindelse ser det ut til at mye ikke har endret seg med dette nå legendariske stedet, der mediemoguler, politikere, eiendomsmagnater og museumssjefer alle møtes for å «se og bli sett».
Onsdag kveld feiret Michael’s 35-årsjubileum. Det er fortsatt en Midtown-kraftlunsjscene (Cobb-salaten er fortsatt fast inventar). Men det har også utvidet seg til kraftfrokost (kaffe, grønn juice og blåbærpannekaker) og middager (Dover-tunge).
Det er også happy hour hvor kokken Kyung Up Lims andekonfiterte bao, koreansk stekt kylling eller reker og koreansk biffsalatkopp blir slukt.
Eieren Michael McCarty, 71, presiderer fortsatt over restauranten hans med samme navn, og går rundt fra bord til bord på 24 W. 55th St.
McCarty, som studerte ved Le Cordon Bleu i Paris, brakte ren California sesongbasert matlaging til New York da han åpnet i 1989. Han var også med på å introdusere newyorkere til en stor samling av Napa-viner den gang Midtown fortsatt ble styrt av franske restauranter.
Innredningen har kunst av hans kone, kunstneren Kim McCarty, samt Cy Twombly, David Hockney, Jasper Johns, Frank Stella, Helen Frankenthaler og Marcel Duchamp. Robert Graham har relieffer i foajeen og i hagen — paneler fra OL i 1984; Dennis Hoppers fotografier er på badene.
Onsdag morgen, over kaffe i et stappfullt, travelt rom, pekte McCarty på et bord bak der Jasper Johns likte å sitte hver dag i en måned mens han jobbet med retrospektivet sitt fra 1996/1997 på Museum of Modern Art i nærheten.
«Han satte seg bakerst med Cy Twombly og konspirerte,» sa McCarty.
Det var her George Stephanopoulos og president Bill Clinton en gang forsonet seg, fortsatte McCarty og pekte på et annet bord. Og Graydon Carter satt «ved bord 7 – det siste røykebordet i New York» – med Fran Lebowitz, Liam Neeson og avdøde Natasha Richardson.
«De satt der, pustet vekk og snakket i timevis,» sa McCarty.
På den tiden var røyking fortsatt tillatt i New York på barer og barbord som var minst åtte meter fra restauranten, la McCarty til.
McCartyene kommer fra Malibu to ganger i måneden. Deres Michael’s i Santa Monica feiret nylig 45-årsjubileum.
«Restaurantene er broderlige tvillinger,» sier McCarty. «Hollywood-typene ville komme hit for å møte agentene sine og ha et sted å komme til lunsj.»
En av hemmelighetene bak Michaels suksess er å ha stor stab, ledet av daglig leder Steve Millington, som hilser på stamgjestene ved navn, og hushjelpen Loréal Sherman og Joana Andrade, sammen med kokken Lim. Alle har vært hos Michael i mer enn 20 år.
Og ja, gjestenes preferanser noteres i datasystemet – og middagsgjestene diskuteres hver dag for å sikre at deres behov blir dekket og den delikate kunsten å sette opp.
«Vi har et forhåndsskiftemøte før lunsj og middag for å diskutere eventuelle spesielle arrangementer eller behov som våre gjester kan ha,» sa Millington. «Det kan være noe så enkelt som ingen sitron med dietcola eller så komplisert som glutenallergi eller sesamfrøallergi. Bursdager er også veldig viktige.»
Noen av landets beste kokker startet også på Michaels, inkludert Nancy Silverton, Jonathan Waxman, Brooke Williamson, Sang Yoon, Miles Thompson og Brian Bornemann.
«Jeg tror nøkkelen [to staying relevant] er at du alltid utvikler deg,» sa McCarty. «Du må være klar over hva som skjer rundt deg, og du må ha ideen din. Restauranter kommer og går raskt fordi de bare er en tanke. Men folk går tilbake til standardene. Du utvikler klassikerne, matverdenens latin, og du sørger for at du er fullstendig klar over kundene dine.»
I noen tilfeller betyr det også «å holde bryllup, bar mitzvaer, jubileer og deretter minnesmerker! Fem-stopp shopping med de samme menneskene. Alt handler om evolusjon – ikke mutasjon. Ikke endre for et innfall. Ha sjelen din i det.»
