På dansegulvet beveger Phyllis Bogart seg som om hun er laget av elektrisitet, ikke metall.
Som 78-åring spretter krøllene hennes med rosa-og-lilla-striper mens hun svir og rister med energien til noen som er halvparten av hennes alder, hver snurre preget av et bredt, vilt glis.
Det er tydelig at fire hofteproteser, et mekanisk kne og en rekke andre operasjoner ikke har bremset henne – selv om de ga henne et kallenavn.
«Med alt titanet i kroppen min, har jeg blitt kjent som den bioniske babe,» sa Bogart til The Post.
Den pensjonerte sykepleieren og farmasøytiske representanten er medlem av Pacemakers – en presisjonsdansegruppe som redefinerer hva det vil si å være senior, og hjelper folk i 60-, 70- og til og med 80-årene å holde seg aktive både mentalt og fysisk.
«Jeg er eldre,» sa Bogart. «Men jeg er også vital. Jeg er spennende. Jeg er aktiv. Jeg er i live – og jeg er ikke usynlig.»
Fra nettmobbing til sentrum
Grunnlagt i 2019, vokste NYC-baserte Pacemakers til live etter at grunnlegger Susan Avery møtte alderdomsreaksjoner som den eldste danseren for Brooklyn Cyclones.
«Se på denne gamle sekken som danser, hvem tror hun hun er?» en person kommenterte en video av opptredenen hennes. «Gå hjem,» og «bli på kjøkkenet der du hører hjemme,» la andre til.
«Det var slik jeg lærte hvordan det var å bli mobbet på nett,» sa Avery, 65, og minnes hendelsen i 2017. «Jeg ble knust.»
Men i stedet for å la det beseire henne, sier Avery at datteren hennes oppfordret henne til å kanalisere det vonde til handling.
Så Avery la ut en annonse i Playbill som inviterte seniorer til å prøvespille for et nytt seniordanselag. Seksten utøvere svarte på anropet.
«Vår første opptreden var 6. juli 2019,» sa hun. «Jeg var så nervøs, men vi endte opp med å få stående applaus – og dansekortet vårt har vært fullt siden den gang.»
Seniortrekk, globale spor
Nå syv sesonger inn har Pacemakers 47 medlemmer og har vunnet fans over hele verden med virale opptredener som har samlet millioner av visninger på nettet.
Teamet opptrer for hundretusenvis av fans hvert år, og dukker ofte opp på sportsbegivenheter, samfunnshus, festivaler og konferanser over hele nordøst. De har til og med vært på The Drew Barrymore Show og reist til Østerrike to ganger for å undervise sine europeiske beundrere.
«Vi er gamle, men det tar ikke bort det faktum at vi er morsomme, vi er kraftige, vi er sexy. Vi er alle disse andre tingene også.»
Susan Avery, 65
Mens du må være 60 år for å bli med, arrangerer gruppen workshops og «dagsdiskoteker» som er åpne for alle aldre.
Spesielt er det bare to medlemmer som har profesjonell dansetrening; resten kommer fra helsevesen, utdanning, rettshåndhevelse, journalistikk og en rekke andre felt – inkludert en advokat som ble bibliotekarbeider som skriver erotisk på fritiden.
Men det er én ting de alle deler: en fryktløs tilnærming til aldring.
«Når du vokste opp, ville folk si: ‘Å, når du når 40, er det over’,» sa Pacemaker Sparkle Lee, 65. «Når du ser på oss, skjønner du at det ikke er det.»
Under forestillinger bærer hvert medlem fødselsåret på baksiden av trøya, høyt og stolt.
«Det er ikke noe av dette ‘unge til sinns’,» sa Avery. «Vi er gamle, men det tar ikke bort det faktum at vi er morsomme, vi er kraftige, vi er sexy. Vi er alle disse andre tingene også.»
Sterkere, skarpere og fortsatt dansende
Mens Pacemakerne omfavner seniorstatusen sin, sier medlemmene at gruppen hjelper dem å holde seg friske når de blir eldre.
«Jeg trodde aldri i denne alderen at jeg skulle være involvert i noe så spennende, så energigivende, så morsomt og så utfordrende for kroppen min og hjernen min,» sa Bogart. «Det har vært den beste delen av mine seniorår.»
Studier viser at læring av koreografi er utmerket for hjernen, og engasjerer hukommelse, fokus, koordinasjon, timing, rytme og bevegelse samtidig. Forskning tyder på at det bidrar til å bremse kognitiv nedgang og kan til og med redusere risikoen for å utvikle demens.
«Hva er bedre enn å stå foran et publikum og bare danse og riste på deg?»
Serena Kindler, 59
Pacemakerne får også en helkroppstrening. Deres komplekse rutiner krever styrke, fleksibilitet og balanse, og hjelper medlemmene å holde seg i form – en avgjørende faktor for seniorer som ønsker å holde seg sunne, aktive og uavhengige.
«Dette er ikke et treningsstudio, det er neste nivå,» sa Star Lee, Sparkles tvillingsøster. «Du må bare holde det i bevegelse.»
Gruppen skaper også et fellesskap som forhindrer sosial isolasjon og ensomhet som er vanlig blant eldre amerikanere.
«Som senior er sosialisering viktig for helsen vår,» sa Bogart. «Jeg vet det fordi jeg ser folk som bare sitter i huset deres og visner bort.»
Pacemaker Nicole Ash, 61, sa at hun får flere klemmer på lørdagsprøvene enn hun gjør hele uken.
«Når du er i 60-, 70-, 80-årene og du vokser i sinn, kropp og ånd, kan det ikke annet enn å forvandle deg,» sa hun.
Snurrer seg gjennom forsøk og behandlinger
Selv med alle fordelene ved å være en pacemaker, bringer aldring hindringer.
«Det går ikke en uke uten at noen har vondt eller vondt,» sa Avery.
Dansekaptein Joanne Wolfring vet dette på egenhånd. I 2023 fjernet leger en knute fra lungen hennes, og satte henne midlertidig til side fra praksis.
Sakte kom hun tilbake til dansegulvet. Så, en kveld mens hun tapdanser på en Brooklyn Cyclones-kamp, kjente hun væske i brystet og kortpustethet. Likevel fortsatte showet.
«Senere dro jeg til legen og riktignok hadde jeg det de kaller en unormal thorax, som var en kollapset lunge, og jeg trengte en ny operasjon,» sa Wolfring, 63. «I mellomtiden, her danset jeg bort.»
Likevel deltok hun på prøver for å lære koreografi under restitusjonen.
«Jeg vil glede meg til å gå på lørdag bare for å sitte der, for å se alle,» sa Wolfring. «Når du kommer inn den døren, legger du alt som skjer bak deg. Det er som en annen verden.»
For å støtte medlemmer som står overfor helsekamper og andre vanskeligheter, hjalp Wolfring med å starte Sunshine Club, som sender blomster, kort, måltider og til og med gjør hjemmebesøk til hjertestartere i nød.
I fjor, da Serena Kindler opplevde et tilbakefall av eggstokkreft, satt lagkameratene hennes med henne under cellegiftbehandling, og minnet henne om en liten grunn til å fortsette å kjempe: å prestere igjen.
«Det er en stor del av livet mitt, og å kunne komme tilbake og feire livet gjennom dans og gjennom glede og gjennom vennskap, det har gitt meg styrke,» sa 59-åringen. (Hun ble bestefar før Pacemakerne hevet startalderen til 60 år.)
Tilbake i blandingen sa Kindler å bevege kroppen hennes er sin egen type medisin.
«Hva er bedre enn å stå foran et publikum og bare danse og riste på deg?» sa hun. «Det tar angsten og stressene i livet og det jeg går gjennom ut døren, slik at jeg bare kan fokusere på meg.»
Henrietta Benton, 68, er enig.
«Dansen vi gjør er terapeutisk,» sa hun. «Jeg har noen plager – det har vi alle – men når du danser, er det som en bedøvelse. Smerten går bare bort.»
Bevis på at alder bare er et tall
Tidligere denne måneden registrerte mer enn 100 seniorer seg for Pacemaker-prøver, og kjempet om bare 12 åpne plasser. Deltakerne lærte koreografi på stedet og viste frem sine freestyle-bevegelser.
Gerald Timberlake, 70, nærmet seg audition med en blanding av nerver og spenning.
«Jeg har danset siden jeg kunne gå, men jeg har aldri hatt formell trening,» sa den Harlem-baserte artisten.
På spørsmål om hvorfor han ønsket å bli med, forklarte Timberlake: «Jeg omfavner hver morgen jeg våkner. Jeg ville bare gjøre noe annerledes med livet mitt.»
Det viser seg at han fikk viljen sin. Timberlake ble enstemmig valgt ut av et dommerpanel til å bli med i Pacemakers, sammen med 11 andre nye rekrutter.
Selv for de som ikke kommer på laget, sa Bogart at målet er å inspirere seniorer til å drømme stort.
«Folk sier: ‘Å, du er eldre, kan du gjøre alt det?’ Ja, det kan du, for det har jeg, sa hun. «Du må finne din nisje, ditt utløp. Du kan gjøre hva du vil.»
