Det har lenge vært ansett som det endelige «røde flagget» for Beijings intensjoner om å invadere Taiwan.
Nå har satellittbilder avslørt konstruksjonen av en ny flåte av landingslektere i D-Day-stil som er nødvendig for å fly tropper og stridsvogner over en strand.
Sjøanalytiker HI Sutton har publisert en rapport i Naval News fremhever utseendet til mellom tre og fem nye «spesielle og uvanlige» lektere ved Guangzhou Shipyard i Sør-Kina.
Slike lektere bør ikke være «spesielle» eller «uvanlige».
Faktisk er de et relativt vanlig syn ved elve- og kystanleggsprosjekter.
Men disse spesielle lekterne ved det kinesiske dobbeltbruks sivil-militære byggeanlegget passer ikke til den profilen.
«Flåtene minner om Mulberry Harbors bygget for den allierte invasjonen av Normandie under andre verdenskrig,» observerer Sutton.
«Som disse har disse blitt bygget ekstremt raskt og til nye design.»
Det kinesiske kommunistpartiet (KKP) i Beijing har det siste tiåret jevnt og trutt økt spenningen mot det 23 millioner sterke øydemokratiet som ligger like ved kysten.
Taiwan ble den siste bastionen til den autokratiske republikken Kinas regjering og militære etter at styreleder Mao Zedongs kommunistiske revolusjonære styrker tok kontroll over fastlandet i 1949. Øya har siden gått over til et demokrati, men KKP insisterer på at den er en del av dens territorium.
«Med det hellige oppdraget å forsvare nasjonal suverenitet og territoriell integritet på sine skuldre, vil den kinesiske PLA (People’s Liberation Army) resolutt knuse ethvert separatistforsøk på ‘Taiwan uavhengighet’ og hindre enhver utenlandsk innblanding,» sa den kinesiske forsvarets talsperson senior oberst Wu Qian sent. i fjor.
Styreleder Xi Jinping har gjort det til en sentral plattform for sin enestående tre-periodes administrasjon for å håndheve «den historiske trenden med Kinas gjenforening» – enten Taiwan ønsker det eller ikke.
«Beijing vurderer nå en av historiens mest ambisiøse amfibiske operasjoner, inkludert den største sivile skipsmobiliseringen noensinne – som i stor grad overgår Dunkirk-evakueringen i antall skip og Falklandskrigen i tonnasje,» advarer US Naval War College professor Andrew Erickson.
Men å invadere den robuste øya er ingen enkel oppgave.
Bare noen få strender er faste og klare nok til å bære en invasjonsstyrke. Og disse er allerede tungt forsvart.
Det er her de nye lekterne kommer inn: De er i hovedsak selvutplasserende brygger.
«Disse har uvanlig lange veibroer som strekker seg fra baugen,» bemerker Sutton.
«Denne konfigurasjonen gjør dem spesielt relevante for enhver fremtidig landing av styrker fra Kina (Folkerepublikken Kina) på taiwanske øyer.»
Mulling havner på stylter
De Naval News rapportanalyse av satellittbilder indikerer at de nye lekterne bærer en 120 meter lang bro, avstivet av et tårn og høyspenningskabler.
I den andre enden av lekteren er en lasteplattform som kan la andre skip eller landgangsfartøyer legge til kai. Og flere av lekterne ser ut til å ha pyloner som «jekker opp» fartøyet fra havbunnen for å gjøre det om til en stabil havneplattform selv i grov sjø og sterk vind.
«I drift vil lekteren fungere som en brygge for å tillate lossing av lastebiler og tanker fra lasteskip,» forklarer Sutton.
«Dette lar Kina velge nye landingssteder og komplisere forsøk på å organisere forsvar. I stedet for å stole på taiwanske havner, kan Kina nå seile sin egen mobile havn over sundet.»
Det som gjør disse nye lekterne så viktige, er den robuste Taiwans kyst. De få strendene som eksisterer har lenge vært fylt med stålpigger og tankfeller, og kan utvinnes med eksplosiver etter hvert som spenningene eskalerer.
Den ekstreme rekkevidden til lekternes broer betyr at kinesiske styrker kan krysse til kysten på steder som tidligere ble sett på som uegnet for invasjonsstyrker.
Andre strateger er enige.
«Hvis du ønsket å være klar til å ha muligheten til å invadere Taiwan i 2027 i henhold til Xis retning, er dette den typen ting du ville gjort,» sier marineanalytiker Tom Shugart.
Kinas militær har dedikert militærhelikopterangrepsskip og dokkeskip som er i stand til å sette den første invasjonsstyrken i land mens de er under ild. Men ikke nok til å sette inn oppfølgende forsterkninger.
«Dessverre er det i høy grad en del av PLA-doktrinen å sikre at alle disse brannene blir nøytralisert før de i det hele tatt begir seg ut på invasjonsstyrken, så jeg ville ikke være glad for sårbarheten til lekterne selv,» legger Shugart til.
Og Kina har allerede en reserveflåte av troppe- og tankskip. Shugart har tidligere fremhevet at de fleste nye kinesiske store «roll-on roll-off»-bilferger bygges etter militære spesifikasjoner.
Det betyr at parkeringsplassene deres må være store nok og sterke nok til å romme et stort antall pansrede kjøretøy. Og lasterampene deres må åpnes mens de er på sjøen for å overføre kjøretøyer til og fra spesialiserte strandlandingsfartøyer – eller et brohode for lekter.
Flere av disse nominelle kommersielle fergene har siden blitt sett på satellittbilder og kinesiske medier deltar i vanlige strandinvasjonsøvelser med dedikerte kampkjøretøyer og skip.
«Det er mulig at disse skipene kan bortforklares som å ha en sivil rolle,» innrømmer Sutton.
«Men konstruksjonen av så mange, mye større enn tilsvarende sivile fartøyer sett før, gjør dette usannsynlig.»
Taiwans nye Overlord
En ny Pentagon årsrapport med tittelen Militær og sikkerhetsutvikling som involverer Folkerepublikken Kina (PRC) 2024 konkluderer med at Beijing ikke er klar til å invadere Taiwan innen styreleder Xis antatte frist i 2027.
Men den advarer Kina «fortsatte å erodere langvarige normer i og rundt Taiwan ved å bruke en rekke presstaktikker mot Taiwan».
Og den forberedte en «beredskap for å forene Taiwan» med makt hvis den fortsatte å motstå kommunistpartiets kontroll.
Rapporten sier at ethvert forsøk på amfibisk invasjon vil være «en av de mest kompliserte og vanskelige militære operasjonene for PLA».
Men den legger til at dens ekspanderende kombinerte våpen, marine og marinestyrker har praktisert «realistiske, storskala amfibiske operasjoner som nesten helt sikkert er rettet mot å støtte et Taiwan-invasjonsscenario» med økende intensitet.
Professor Erickson, mens han oppsummerer en nylig China Maritime Studies Institute-konferanserapport, bemerker også den økende størrelsen og tempen til Beijings strandhodepraksisoperasjoner.
«Kina utøver i økende grad evner på tvers av sundet i en stadig større skala – som man ser i de pågående militærøvelsene,» skriver han.
«Dette representerer en enorm dedikasjon av ressurser, som antyder hvor seriøst ledelsen i Kina ser på problemet. Fellesøvelser blir større og mer komplekse for hvert år.»
Men Erikson legger til at Kina ennå ikke har bygget, «for ikke si integrert operasjonelt og trent med» de mange mindre fartøyene som trengs for å frakte en invasjonsstyrke over Taiwanstredet.
«Den ‘moated’ Taiwanstredet, tidevann, strømmer, vær, søle og kyst terreng og infrastruktur gjør en amfibisk invasjon spesielt utfordrende,» legger han til.
«I mellomtiden optimerer ikke PLA Navy Marine Corps (PLANMC) seg for en amfibisk invasjon av Taiwan, men snarere for en rekke operasjoner som kan adressere Kinas interesser i Sør-Kinahavet, over hele regionen og til og med rundt om i verden. ”
I en kommentar til Pentagon-rapporten uttalte assisterende sekretær for Indo-Pacific Security Affairs Ely Rattner at en «kort, skarp invasjon» av Taiwan innen 2027 «ikke er mulig akkurat nå».
«Til tross for sin raske fremgang, har styrken ennå ikke demonstrert typen og omfanget av sofistikert bykrigføring eller langdistanselogistikkevner som sannsynligvis vil være nødvendig for operasjoner mot Taiwan eller store beredskapssituasjoner i utlandet,» legger Pentagon-rapporten til.
