NEW YORK (AP) – Ved å bruke de eldste hundegenene som er studert så langt, finner forskere flere bevis på at våre lodne venner har vært våre følgesvenner i tusenvis av år.
Forskere tror hunder stammer fra en eldgammel bestand av grå ulver et sted i Europa eller Asia. For titusenvis av år siden ble disse ulvene vant til å leve med mennesker og ble mindre aggressive. Etter hvert som de ble domestiserte, endret genene deres sammen med oppførselen deres, noe som ga opphav til valpene vi kjenner i dag.
Men nøyaktig når og hvor dette skjedde er fortsatt et mysterium. Forskere studerer biter av DNA funnet i gamle hunderester og ulverester for å finne ut hvordan de tidligste hundene kan ha sett ut og hvor de kom fra.
I to separate studier publisert onsdag i tidsskriftet Nature, presset forskere tidslinjen tilbake. De etablerte en ny måte å studere gammelt hunde-DNA – som ofte er forurenset og vanskelig å trekke ut – ved å isolere bare hundebitene.
De undersøkte eldgamle gener fra restene av over 200 hunder og ulver. Den eldste dateres tilbake til rundt 15 800 år siden, og flyttet opprinnelsen til hunder tilbake med minst 5 000 år.
«Dette unike forholdet mellom mennesker og hunder har eksistert i så lang tid og fortsetter i dag,» sa University of Michigan hundegenomikkekspert Jeffrey Kidd, som ikke var involvert i den nye forskningen.
Genene viste at hunder allerede var spredt over Vest-Europa og Asia for 14 200 år siden, på en tid før jordbruk og oppdrett. Disse hundene levde sammen med jeger-samler-mennesker som hele tiden var i bevegelse.
Jordbrukets begynnelse – et stort skifte i menneskets historie – brakte nye mennesker til Europa fra sørvest-Asia. De blandet seg og blandet seg med europeere, og etterlot et varig og variert avtrykk på genene deres.
Men hundegenene studert av forskerne, som strekker seg fra Storbritannia og helt til Tyrkia, forble mer konsistente. De ble mindre påvirket av ankomsten av nye mennesker under utviklingen av landbruket, og mer av interaksjoner mellom forskjellige jeger-samlergrupper og hundene deres tusenvis av år før.
Det er forskjellig fra hunder i Asia og Amerika, hvis gener gjenspeiler bevegelsesmønstrene til deres eiere nærmere.
Forskere vet ikke nøyaktig hvordan de første hundene så ut, men de har noen ideer.
«Vi mistenker at de ville ha lignet mindre ulver,» sa studiemedforfatter Lachie Scarsbrook med Ludwig Maximilian-universitetet i München.
Det er heller ikke klart hvordan disse eldgamle hundene levde sammen med menneskene sine. De kunne ha stått vakt eller hjulpet dem med jakt, men sikkert også lekt med små barn.
Det er fortsatt mer arbeid å gå for å finne nøyaktig når hunder dukket opp – de første sidene av et historieforhold som fortsatt er sterkt.
«De er menneskehetens beste venn, sammen med våre samfunn de siste 16 000 årene og vil fortsette å gjøre det i fremtiden,» sa Scarsbrook.
